Las abejas pueden sumar y restar, según un estudio científico

Artículo publicado originalmente en Motherboard Estados Unidos.

Las abejas pueden realizar cálculos matemáticos como suma y resta, según un estudio publicado el miércoles en Science Advances.

Un equipo liderado por Scarlett Howard, becaria postdoctoral en la Universidad de Toulouse cuyo nombre de usuario en Twitter es "the beesearcher", ideó un experimento que demostró que estos insectos pueden identificar las ganancias y las pérdidas.

"Dado que las abejas y los humanos están separados por más de 400 millones de años de evolución, nuestros hallazgos sugieren que la cognición numérica avanzada puede ser más accesible para los animales no humanos de lo que se sospechaba anteriormente", dijeron los autores.

Entonces, ¿cómo le haces a las abejas una prueba de matemáticas?

El equipo de Howard condicionó a 14 abejas para asociar el color azul con la suma y el amarillo con la resta. Esto se hizo con un método apetitivo-aversivo (recompensa-castigo), lo que significa que las abejas recibieron una recompensa de alimento azucarado cuando seleccionaban el color correcto y un líquido amargo de quinina cuando se equivocaban.

Las abejas fueron expuestas a una muestra inicial que mostraba de una a cinco formas en color azul o amarillo. Luego fueron entrenadas para volar a una "cámara de decisión" que contenía dos opciones de visualización diferentes. Se esperaba que las abejas reconocieran mayores cantidades en los ensayos de adición en color azul y cantidades más pequeñas en los ensayos de sustracción en color amarillo.

En las pruebas de adición, una de las dos muestras azules contenía una forma más que la muestra inicial —la respuesta correcta—. La otra muestra tenía un número de formas que era igual o menor que la muestra inicial.

Por ejemplo, digamos que la abeja primero vio una muestra que tenía impresas dos formas azules. Una vez que estaba en la cámara de decisión, podía encontrarse con una muestra con tres formas azules y otra con una sola.

Justo lo opuesto ocurrió en los ensayos de sustracción.

Las abejas mejoraron progresivamente en la prueba y seleccionaron la respuesta correcta entre el 60 y el 75 por ciento de las veces, en más de 100 intentos.

El hecho de que las abejas hayan podido aprender cómo completar estas pruebas se suma a la evidencia previa de que son capaces de comprender conceptos numéricos avanzados.

El año pasado, Howard y sus colegas de la Universidad RMIT publicaron una investigación similar, que sugiere que las abejas entienden el concepto de cero. En ese experimento se entrenó a las abejas para seleccionar pancartas impresas con cantidades que iban disminuyendo. Cuando se introdujo una pancarta en blanco, las abejas entendieron que el cero era menor que uno con 80 por ciento de precisión.

Estas habilidades matemáticas pueden haber sido un factor importante en el extraordinario éxito evolutivo de las abejas en todo el mundo.

"Si bien la tarea específica de sumar/restar puede no ser directamente evidente en el ambiente natural de las abejas, las habilidades y la plasticidad cognitiva requeridas para realizar esa tarea aritmética probablemente sean ecológicamente ventajosas", dijeron Howard y sus colegas en el estudio.

Por ejemplo, sugieren que las abejas podrían evaluar numéricamente qué geometrías en las flores proporcionan los mejores recursos.

Los investigadores planean continuar haciéndoles a las abejas pruebas de matemáticas más complejas para explorar más a fondo el rango de sus habilidades computacionales.