De opkomst van de Afghaanse Premier League
Alle foto's via de Roshan Afghan Premier League

FYI.

This story is over 5 years old.

Sport

De opkomst van de Afghaanse Premier League

Wereldwijd volgen de meeste voetballiefhebbers de Premier League, Primera Division, Bundesliga, Serie A of top van de Ligue 1.

Fijnproevers kunnen hun ei kwijt bij nichecompetities als de Portugese Primeira Liga, de Zweedse Allsvenskan of, jawel, onze eredivisie. Maar wie op zoek is naar wat anders, doet er goed aan eens een kijkje te nemen bij de Afghaanse Premier League.

De Afghaanse Premier League is opgericht in 2012. In dat jaar kondigde de NAVO aan dat buitenlandse troepen Afghanistan zouden gaan verlaten. Daarmee kwam een einde aan een van de bloederigste periodes uit de geschiedenis van het land. Sinds het einde van de oorlog is er helaas weinig verbeterd voor het Afghaanse volk. Hun land is verdeeld op ideologisch, politiek en fysiek gebied. De regering zwaait de scepter vanuit Kaboel, maar de Taliban hebben de macht in het zuiden, oosten en westen. Het zijn geen beste omstandigheden, laat staan voor een landelijke voetbalcompetitie.

Advertentie

Uit veiligheidsoverwegingen vinden alle wedstrijden en trainingen daarom plaats in Kaboel. De meeste wedstrijden worden gespeeld in het AFF Stadion, dat midden in de stad ligt, vlakbij de tombes en ruïnes van de Maranjan Heuvel. Er passen maar 5.000 mensen in het stadion, waardoor niet veel Afghanen bij wedstrijden kunnen zijn.

Kaboel is dan wel de gastheer van de competitie, maar voetballers uit het hele land mogen deelnemen. Er zijn op dit moment zeven verschillende mannenteams, die allemaal zijn ontstaan uit een reeks regionale toernooien (de Maidan-e-Sabz). Die toernooien zijn gehouden in acht verschillende Afghaanse provincies. De teams hebben dus allemaal een regionale identiteit die mensen ver buiten Kaboel aanspreekt. De Afghaanse Premier League heeft daardoor toch een nationaal karakter. Bovendien worden alle wedstrijden uitgezonden op televisie. Door het hele land volgen supporters hun teams in cafés, theehuizen, of gewoon thuis op de bank.

Chris McDonald, mede-oprichter van de Afghaanse Premier League, vertelt in gesprek met VICE Sports dat de saamhorigheid van het land een van de doelen is van het voetbal. De competitie is in eerste instantie wel een onderneming die geld op moet leveren, maar volgens McDonald moet de Afghaanse Premier League het land ook helpen in de wederopbouw van de samenleving. De Taliban hebben veel succes gehad door stammen tegen elkaar uit te spelen, waardoor de regering niet veel heeft kunnen moderniseren. Nu spelen voetballers uit verschillende stammen samen in teams. “Dat is een duidelijk signaal voor de bevolking van strijdende stammen”, zegt McDonald. “De Afghaanse voetbalcompetitie straalt eenheid uit naar het volk van een land dat altijd verscheurd is geweest.”

Advertentie

De competitie geeft jonge mannen uit de provincies kans op een carrière. Precies deze groep is vatbaar voor de invloed van de Taliban. “Doordat de teams ontstaan uit regionale toernooien door het hele land, met een transparante selectie, heeft nu elke jonge Afghaanse man de kans om profvoetballer te worden,” zegt Chris. “Waar hij ook vandaan komt, in wat voor omstandigheden hij ook is opgegroeid, hij kan een gooi doen naar zijn droom.”

Chris wilde graag een positieve bijdrage leveren aan het land. “Ik heb vooraf gepraat met de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk, de NAVO en verschillende andere groepen. Ik wilde van hen weten wat voor dingen bij zouden kunnen dragen aan een verbetering van het land”, zegt Chris. “Voetbal is de populairste sport in Afghanistan. Hopelijk inspireert de competitie het volk. Het moet iets zijn waar mensen enthousiast van worden, iets dat ze volgen en waar ze plezier aan beleven.”

Omdat er nog geen lichtmasten zijn, worden de wedstrijden nu nog overdag gespeeld. De organisatie is bezig verlichting aan te brengen, zodat de potjes ook ‘s avonds gespeeld kunnen worden. Het Afghaanse volk is de afgelopen jaren gewend geraakt aan een avondklok, eerst door de Taliban en later door de veiligheidsdiensten. Binnenkort zal er ‘s avond vaak gevoetbald worden. Een beter contrast met de verveling van vroeger kan niet.

Ook het Afghaanse vrouwenvoetbal, dat bestaat uit zes teams, wordt uitgezonden op televisie. Iets meer dan tien jaar geleden leefden de Afghaanse vrouwen nog praktisch onder huisarrest. Ze hadden nauwelijks rechten onder het bewind van de Taliban. Tegenwoordig durven ze het aan om intimidaties en doodsbedreigingen te trotseren door toch mee te doen aan de competitie. “Twee jaar geleden werd een vrouwenteam bedreigd door de Taliban,” zegt Chris. “Ze zeiden: ‘We willen niet dat jullie spelen, we willen jullie niet op televisie zien. Vrouwen horen thuis te blijven en mogen niet gezien worden.’ De vrouwen speelden die wedstrijd gewoon en gelukkig gebeurde er niks.”

Advertentie

Het laat zien waarom deze voetbalcompetitie zo belangrijk is. De mannen- en vrouwenteams hebben met de nodige gevaren te maken – onderweg naar de hoofdstad zijn kidnappingen met pistolen aan de orde van de dag – maar de spelers blijven naar Kaboel komen.

Sommige spelers zijn al uitgegroeid tot landelijke iconen. De competitie gebruikt die groeiende invloed om een boodschap van vrede te verspreiden. Chris vertelt ons dat afgelopen seizoen 57% van de bevolking inschakelde voor de beslissingswedstrijd van de competitie. Met die populariteit kan de Afghaanse Premier League een enorme impact hebben op de houding van het volk en die van de verschillende stammen naar elkaar.

De competitie heeft nog een lange weg af te leggen. De infrastructuur moet bijvoorbeeld veel beter. Het is de bedoeling dat er straks in meerdere steden wordt gespeeld, als de veiligheid en financiën dat toelaten. De liefde voor voetbal is groot in Afghanistan en niet te onderdrukken.

Mis niets! Like VICE Sports Nederland voor je dagelijkse dosis ijzersterke sportverhalen.