We vroegen een paar mensen hoe het is om een gezichtstatoeage te hebben

Het is niet makkelijk om mensen te vinden die een tatoeage op hun gezicht hebben, zelfs niet in New York. Je krijgt te maken met nogal wat vooroordelen als je een gezichtstatoeage neemt – mensen zien je al snel als een "freak" of denken dat je in de bak hebt gezeten.

Het kan lastig zijn om een gezichtstatoeage te laten zetten – sommige tatoeëerders leggen je een wachttijd op zodat je er nog even goed over kan nadenken, of zetten alleen een gezichtstatoeage als je al iets anders op je gezicht hebt getatoeëerd.

Er zijn veel verschillende redenen waarom mensen gezichtstatoeages nemen, van herinneringen aan wijze levenslessen en symbolen die hun persoonlijke geschiedenis representeren, tot cultureel significante iconen of gewoon een reeks slechte beslissingen. Maar wat de reden achter een gezichtstatoeage ook is, om er eentje te nemen moet je behoorlijk toegewijd zijn aan een bepaalde levensstijl, een cultuur, een carrière, of een creatieve uiting waar je niet zo makkelijk meer vanaf komt. Ik sprak met vijf mensen met gezichtstatoeages over de plaatjes die hun wangen, voorhoofd en kin sieren.

Casey is een tatoeëerder die bij de tattooshop Collar City in Troy werkt. Hiervoor werkte ze bij een shop die Fast Lane heette, waar Mitch Sousa haar eerste gezichtstatoeage zette. Het vogeltje op haar linkerwang is een herinnering om vrij te leven, terwijl het anker aan de andere kant het tegenovergestelde symboliseert. Casey heeft zelf ook een gezichtstatoeage van het godinnensymbool bij een van haar collega's gezet toen ze nog bij een tattooshop in Californië werkte.

Casey krijgt over het algemeen weinig reacties op haar gezichtstatoeages – mensen die haar aanstaren, zegt ze, reageren meer op haar hele uiterlijk – inclusief tatoeages op haar armen, borst en nek, en een aantal piercings. Toch zorgen haar gezichtstatoeages er wel voor dat "griezelige gasten" haar af en toe proberen te versieren. Van alle tatoeages die ze heeft, heeft Casey geen spijt van haar gezichtstattoos. "Ze zijn een uiting van mijn toewijding aan mijn carrière en de levensstijl."

Lucy's gezichtstatoeages zijn nog redelijk vers, en werden pas twee maanden geleden gezet door tatoeëerder Luka bij Ink It Up Tattoo in de Bronx. De negen, net onder zijn rechteroog, is een getal dat telkens weer naar boven kwam in verschillende periodes in zijn leven. In de numerologie is negen het cijfer van voltooiing, voldoening, spiritueel bewustzijn, verlichting, en liefde voor jezelf. Lucy heeft voor 09 gekozen in plaats van gewoon een 9, omdat "de nul het completer maakt."

Hij liet zijn tatoeage zetten rond dezelfde tijd dat hij het leven begon door te gaan als "Lucy", wat links op zijn voorhoofd getatoeëerd staat. De geboorte van Lucy, die hij beschrijft als een personage, is onlosmakelijk verbonden met zijn artistieke ambities. Lucy maakt onder andere foto's van de bdsm-wereld, die hij schiet met wegwerpcamera's op zowel openbare als besloten plekken.

Tatoeages zijn een vorm van expressie voor Lucy, die in het verlengde liggen van zijn kunst. Toch denkt Lucy dat tatoeages nog steeds vaak als iets negatiefs worden gezien, en is een gezichtstatoeage voor hem een manier om tegen de verwachtingen van de maatschappij in te gaan.

Maar boven alles zijn tatoeages voor Luka een manier om zijn lichaam te accepteren. Lucy vertelt dat het lang duurde voordat hij zijn lichaam omarmde, vooral als het aankwam op zijn eigen lichaam gebruiken in zijn kunst. "Ik moest leren om me op mijn gemak te voelen als ik mijn kleren uittrok in het bijzijn van anderen. Dat betekende dat ik me kwetsbaar moest opstellen." Zijn gezichtstatoeages zijn een eerbetoon aan het personage dat hem zelfvertrouwen en een creatieve uitlaatklep heeft geboden.

Gavin kreeg zijn eerste gezichtstatoeage toen hij nog een tiener was – drie stippen en een kruis onder zijn rechteroog, die door een vriend met een naald en wat Indische inkt werden gezet. Hij liet later een tatoeage van een schip over de tattoo heen zetten. Gavin vertelt dat hij vaak ging zeilen toen hij jonger was, en zeilen een van de weinige leuke herinneringen is die hij heeft aan zijn moeilijke jeugd in Houston.

Gavin liet het schip over zijn oude tattoo heen zetten nadat hij naar Oakland verhuisde, waar de drie stippen en kruis vaak werden aangezien voor een bendesymbool. Hij liet het schip zetten toen hij als leerling bij een tattooshop werkte. De tatoeëerders wilden in eerste instantie geen gezichtstatoeage bij hem zetten, maar omdat hij toch al de doe-het-zelftatoeage had waren ze uiteindelijk wel bereid om een cover-up te doen. Gavin zet zelf nog weleens stick-'n'-poke-tattoos bij vrienden, maar werkt niet fulltime als tatoeëerder.

"Ik liet een gezichtstatoeage zetten omdat ik dacht dat ik onoverwinnelijk was," zegt Gavin. Zijn andere gezichtstatoeages zijn van een oude bijnaam ("Stardust," een referentie naar zijn tijd als drugsdealer toen hij nog een tiener was) onder zijn linkeroog, een dubbele pijl daaronder, en gevouwen handen met de woorden "It's all worth reaching for" langs de linkerkant van zijn voorhoofd – een tatoeage die hij samen met een groep vrienden liet zetten ter nagedachtenis van een vriend die overleed en dezelfde tattoo op zijn arm had. Als ik hem vraag of hij weleens spijt heeft van zijn tatoeages, zegt hij: "Ik wou dat ik er meer uitzag als een vader dan als een bajesklant."

Eddie heeft geen spijt van de "CS" die op de zijkant van zijn gezicht is getatoeëerd. De letters staan voor "con safos" en hebben een lange geschiedenis in de Chicanocultuur. De woorden betekenen "met respect" en hebben hun wortels in de graffitiwereld, vooral onder Chicanos die het gebruiken als onderdeel van hun tags en als een gedragscode (als ergens "CS" op staat mag je daar niet overheen spuiten).

Eddie liet zijn gezichtstatoeage in februari door Aaron Garcia, een goede vriend, zetten op zijn verjaardag bij de Philadelphia Tattoo Arts Convention. Volgens de traditie mag een CS-tatoeage alleen gezet worden door een goede vriend die ook een CS-tatoeage heeft, zodat ze de culturele significantie van de tatoeage goed begrijpen. Hoewel dit zijn eerste gezichtstatoeage is, is Eddy van plan om ook aan de andere kant op zijn slaap een tatoeage te laten zetten. Als ik hem vraag waarom hij de tatoeage op zo'n zichtbare plek liet zetten, zegt Eddie: "Omdat ik het een eer vind om er eentje te hebben, en er geen betere plek is om te laten zien dat ik trouw ben aan de scene."

De reacties op zijn tatoeage zijn overwegend positief geweest. Hij zegt dat hij complimenten heeft gekregen voor het "toffe lettertype". Voor Eddie is de tatoeage ook op artistiek vlak betekenisvol. De tatoeage draait om geven en nemen aan de tattooscene en trots zijn op zijn persoonlijke geschiedenis, zegt Eddie. "Het laat zien dat mijn medetatoeëerders en homies me respecteren, en dat ik trots ben op wat ik doe en vrienden heb die altijd achter me zullen staan."

Luka heeft twaalf tatoeages op zijn gezicht, waaronder op beide oogleden. Hij raakte als tiener al betrokken bij de tatoeagewereld. Hij leerde het vak en werkte in verschillende tattooshops in Los Angeles en de Bronx, en liet zijn eerste gezichtstatoeage zetten in 2008 toen hij 22 was. Zijn vrienden Spider en Joel van Tuff City Tattoos hebben het grootste deel van Luka's gezichtstatoeages gezet. Hij is erg close met ze en heeft gezien hoe ze als kunstenaars zijn gegroeid door de jaren heen. "Ik vertrouw verder niemand genoeg om ze aan mijn gezicht te laten rommelen."

Luka heeft de tatoeages laten zetten om verschillende redenen. Sommige koos hij omdat hij ze mooi vond, andere hebben een persoonlijkere reden. Zo heeft hij op zijn linkerwang een Arabische tekst in rood die "vrij van angst" betekent, als een reminder om niet bang te zijn om z'n leven te leiden. "Het is een permanente herinnering om vrijer te leven," zegt hij. "De meeste mensen, waaronder ikzelf, zijn vaak te bang om te leven en nog banger om dood te gaan."

De Kalasjnikov onder zijn rechteroog heeft niets te maken met bendegeweld, maar is een blijk van waardering voor het ontwerp van de AK-47. "Het is een soort metafoor voor het soort mens dat ik wil zijn. Onverwoestbaar."

Verder heeft hij onder andere een haai met een hoge hoed en een monocle (een symbool van dualiteit: "Ik ben eigenlijk een heel gevoelig mens, maar door mijn omgeving en opvoeding heb ik ook een roofdier in me zitten), de lijnen rond zijn lippen die geïnspireerd zijn door de kunstenares Sylvia Ji, en het logo van de film 300 boven zijn linkerwenkbrauw (omdat hij de film "cool" vond).

Soms levert zijn uiterlijk Luka wel vervelende opmerkingen op. Toen hij een keertje op de trein stond te wachten, schreeuwde een man uit het niets tegen hem dat hij de duivel was. "Dat was gewoon gemeen," zegt Luka.

Nu hij ouder wordt – hij wordt deze maand dertig – neemt Luka tatoeages serieuzer als een kunstvorm en is hij van plan om prijzen te winnen op tattoobeurzen en –wedstrijden. Hoewel hij niet vaak gezichtstatoeages bij anderen zet, heeft hij er in zijn carrière wel een stuk of twaalf gedaan. Hij weigert meestal wel om iemands eerste gezichtstatoeage te zetten. Hij zegt ook dat hij zelf niet van plan is om nog meer gezichtstatoeages te nemen. "Maar dat kan natuurlijk altijd veranderen."