Deze mysterieuze symbolen zitten verstopt in 19 verschillende games en niemand weet waarom

Alex Bellavia was een groot fan van de game Crypt of the Necrodancer. Toen de ontwikkelaars met een update van het spel kwamen, neusde hij rond in de bestanden om te zien wat er veranderd was, en toen er een patch uitkwam in mei 2015, struikelde hij op vreemd bestand dat "eye.jpg" heette.

Bovenstaand symbool was voor Bellavia raar genoeg om het op reddit te zetten. "Ik dacht dat het iets betekende," zei hij. Een van de populairdere theorieën richtte zich op een alternatief personage van Crypt of the Necrodancer, Coda – waarmee, op dat moment, nog niemand het spel had uitgespeeld. Niet lang daarna opende een andere gebruiker eye.jpg met een hex-editor (een stukje software dat het mathematische inwendige van een bestand laat zien) en zag een verwijzing naar een GIF in de ruwe data van eye.jpg. De gebruiker kopieerde die kleine selectie data en produceerde een andere afbeelden – een glyph – die hieronder te zien is.

"Als je naar het beeld zelf kijkt, zie je een soort van patroon dat is ingesloten door een cirkel," zei de gebruiker die het ontdekte. "Ik blijf denk ik maar op zoek naar dingen." Wat niemand op dat moment wist was dat Crypt of the NecroDancer niet de enige game was waarin de cryptische symbolen verscholen zaten. Mensen hadden zelfs al andere verborgen zegels in andere games ontdekt, maar niemand had toen door dat er een verband bestond.

Waar een zegel was, was ook een glyph. De zegels waren slechts een indicatie dat mensen ook op zoek moesten gaan naar een glyph in het spel.

Van Kingdom of Loathing, een RPG uit 2003 die je in je browser speelt, wordt gedacht dat het het eerste spel is met het zegel. Dat zegel werd voor het eerst ontdekt in oktober 2014. In februari 2015 voegde het puzzelspel Mini Metro stilletjes een zegel toe, dat werd ontdekt door snel om te schakelen tussen het hoofdmenu en het credits-scherm. Er werd tot aan het begin van 2016 geen ander zegel meer ontdekt, totdat er – meer dan anderhalf jaar later – eentje werd gevonden in Crypt of the NecroDancer. Daardoor werd de aandacht gevestigd op een game waarvan niemand het bestaan kende.

Aangezien het duidelijk werd dat er een grotere metagame ontstond, verzamelden fans zich op plaatsen als Game Detectives, een subreddit dat bekend is geworden vanwege het ontcijferen van zulke puzzels. Door zorgvuldig experimenteren en data mining (een proces waarin de spelers de code van een game onderzoeken) hebben de diehards negentien zegels ontdekt. De meeste recente werd gevonden in You have to Win the Game, een retro-platformgame dat in 2012 uitkwam. Het zegel werd vermoedelijk toegevoegd door een bepaalde patch, maar niemand weet het helemaal zeker.

Dit is hoe het er tot nu toe uitziet:

Elke gekleurde cirkel is een glyph uit een andere game, en als ze over elkaar worden gelegd, resulteert dat in dit grotere symbool. Het is misschien een kaart, maar het kan ook… iets anders zijn.

Hoe dan ook, het lijkt erop dat de zegels en glyphs een soort alternate reality game (ARG) zijn, waarin spelers samenwerken om – zowel in de digitale als in de fysieke wereld – een mysterie op te lossen. Bij sommige van de beroemdste ARG's, zoals "I LoveBees" uit Halo 2, stonden deelnemers bij telefooncellen om te wachten op geheime berichten die hen een stap dichter bij de oplossing moesten brengen. Andere aanwijzingen zijn bekend geworden omdat ze spectrografisch waren verborgen in audiobestanden. (Lees het VICE-stuk over The Jejune Institute om te zien hoe gek het kan worden.)

Eén zegel werd gevonden door de morsecode, die verborgen zat in een ander zegel in het anders zo onschuldige mobiele spelletje Slide the Shakes, te decoderen. De morsecode noemde een set coördinaten in Los Angeles, waar iemand een verborgen USB-stick vond. Op die stick stond – uiteraard – een ander zegel.

Ik mailde een aantal van de ontwikkelaars wiens games zegels bevatten; de meeste van hen antwoordden niet, terwijl een andere ontwikkelaar zei dat "hij had beloofd niets te verklappen."

Een paar mensen waren echter wel bereid om te praten – soort van.

"Patrick, je probeert me toch niet in de problemen te brengen hè?," zei Ryan Clark, designer van Crypt of the Necrodancer. "Ze zou me slopen!"

"Zoals je kon verwachten, heb ik niet veel te vertellen over dit onderwerp," zei designer Tanya Short van Moon Hunters. "Maar ik ben blij dat Moon Hunters de komende jaren de spelers kan blijven vermaken."

Jaren, hè?

Designer Tim Keenan van Duskers beweerde dat hij niet weet wat er gaande is, en dat hij, toen hij werd benaderd om deel te namen aan het spel, de bevestiging van andere ontwikkelaars zocht dat het niet iets was wat hij de rest van zijn leven zou betreuren. "Eerlijk gezegd schaam ik me een beetje dat ik niet precies weet waar het allemaal om draait," zei Keenan, die aan Kotaku hetzelfde vertelde. "Het is voor mij een soort van ARG-in-een-ARG, omdat Duskers ook op een cryptische manier betrokken raakte. Wat het ook is, het is zeker raar!"

Dat zijn uiteraard niet veel aanknopingspunten, en toen ik mensen sprak die betrokken waren bij het oplossen van sommige van deze mysteries, waren ze bezorgd dat het uiteindelijk tot niets zou leiden. Er is echter een klein lichtpuntje: Zach Johnson, een designer van Kingdom of Loathing, was bereid me een klein beetje informatie door te spelen. "Het leidt absoluut ergens naartoe," zei hij. "Ik kan er verder echt niets over zeggen. Ik weet dat het frustrerend moet zijn."

Maar dat is misschien genoeg voor mensen zoals Alex Bellavia, de man die eerder dit jaar de ontwikkelingen in gang zette met zijn ontdekking in Crypt of the NecroDancer. "Ik heb constant warm gevoel van 'Hey, dit is echt'," zei hij. "Dit is een groot mysterie, net zoals alle boeken die vroeger las, en je bent er onderdeel van, ook al is het maar een klein beetje."