Van de bajes naar de ring: dit is de tegenstander van Rico Verhoeven

De persruimte van de Johan Cruijff Arena staat bomvol met journalisten. Ik wacht geduldig op de Braziliaanse kickbokser Guto Inocente (32), die gekleed is in een spijkerbroek en een legerkleurig vest, en netjes alle vragen beantwoordt. “Jij krijgt hem zo ook te spreken,” zegt een wat oudere, maar flink afgetrainde meneer. “Verplichtingen als deze vindt hij nooit erg.”

Die man blijkt zijn vader Carlos te zijn. Want waar het zwaargewicht ook moet knokken, zijn vader reist met hem mee. Dus ook naar Glory 59 in Amsterdam, waar hij het op zaterdag 29 als uitdager opneemt tegen kampioen Rico Verhoeven. VICE Sports sprak met Inocente over zijn bewogen jeugd, Badr Hari en zijn voorliefde voor ‘kickboks-hoofdstad’ Amsterdam.

VICE Sports: Hi Guto. In het introfilmpje van Glory was te zien dat je ooit bent neergeschoten en ontsnapt bent aan het gangsterleven. Hoe zit dat?
Guto Inocente: Eerlijk gezegd praat ik daar niet al te graag over. Ik heb gewoon vaak op straat gevochten en ben ook een keer neergeschoten, ja. Daar was geen echte reden voor. Laten we het daarop houden.

Kom je nu nog weleens in zulke gevaarlijke situaties terecht?
Nu niet meer. Het heeft even geduurd voordat ik een knop heb omgezet. Ik hing destijds met de verkeerde vrienden rond, en heb helaas ook in de gevangenis gezeten. Dat was niet leuk nee, maar daar heb ik wel over dingen na kunnen denken. Het was belangrijk om de juiste keuzes te maken, en dat deed ik door volledig voor mijn passie te gaan leven: vechten. Met succes, want nu zijn we hier.

Je gebruikt op Instagram vaak de hashtag #thuglifekickboxing. Verwijst dat naar die tijd?
Ja, dat is het kickboksen zoals het op straat gaat. Dat je altijd klaar bent om te vechten. En wat ik er ook mee bedoel, is dat ik tegen iedere vechtstijl ben opgewassen. Thugs hebben op straat al van alles meegemaakt en hebben veel gekke dingen gezien. Het is eigenlijk eerder een soort mindset dan een manier van vechten.

Je pa zei dat je vroeger meerdere vechtsporten deed, maar dat kickboksen je grootste liefde is. Waarom?
Ik ben er gewoon gek op, man. Het is heerlijk om staand te vechten, dat ligt me ook beter. Ik doe dat liever dan dat ik bijvoorbeeld bij MMA-partijen constant op de grond lig te worstelen of zo. Kickboksen is ook spannender weet je. Daar zit meer actie in, daar hou ik het meest van.

Je zei tijdens de persconferentie dol te zijn op Amsterdam. Hoe komt dat?
Door alles! Volgens mij ben ik hier nu voor de vijfde keer. Ik ben hier meerdere keren naartoe gegaan om vakantie te vieren, maar ook om te trainen. Dit wordt mijn eerste partij hier. Het was altijd al mijn droom om hier een partij te vechten.

Waarom?
Wat mij betreft is Amsterdam de absolute hoofdstad van het kickboksen. Dat is deels de reden dat dit gevecht tegen Rico heel veel voor mij betekent. De partij gaat natuurlijk om de wereldtitel, maar het feit dat het in Amsterdam is en in zo’n groot stadion als de Johan Cruijff ArenA plaatsvindt, maakt mij persoonlijk erg trots.

Waarom vind je Amsterdam de kickboks-hoofdstad?
Ik keek vroeger altijd naar videobeelden van de vele vechters die hiervandaan komen of getraind hebben. Ernesto Hoost bijvoorbeeld, maar ook mannen als Peter Aerts. Ik zag zulke gasten als mijn idolen. Zo wilde ik ook zijn, eerlijk waar.

Heb je ooit met Nederlanders getraind?
Jawel, regelmatig. Ik heb hier een paar keer bij Mike’s Gym getraind en met Aerts heb ik ook weleens gespard. En ik heb nog tips gehad van Ramon Dekkers, de helaas te vroeg overleden legende. Eigenlijk ben ik best goed op de hoogte van de vechters uit Nederland.

Volgens mij vind je het heerlijk om hier te zijn.
Klopt. Ik herken nog veel jongens van vroeger, dus het is leuk om ze weer te zien. De vechters die op het programma staan zijn ook allemaal aardige gasten. En stuk voor stuk goede vechters, ik heb van iedereen weleens beelden bestudeerd. De stad vind ik verder heerlijk. Er is superveel te doen in Amsterdam: kijk één keer om je heen en je ziet van alles dat je af kan leiden. Dat maakt het ook wel weer lastig om mijn focus bij het gevecht te houden. Helemaal relaxed is het dus eigenlijk nog niet, ik denk dat ik na mijn partij tegen Rico waarschijnlijk pas echt kan genieten. Had ik trouwens al gezegd dat ik van deze stad houd?

Zeker. Wat vind je echt leuk om te doen, los van tegenstanders kapotslaan?
Trainen, ik ben nogal een trainingsbeest. Maar als ik me niet op een gevecht aan het voorbereiden ben, doe ik ook gewoon graag dezelfde leuke dingen als ieder ander. Lekker wat biertjes drinken, of uit eten gaan. Gewoon proberen te genieten van al het moois dat dit land te bieden heeft.

Pas je wel op voor de dopingautoriteit?
Haha, uiteraard. Nee, zulke gekke dingen doe ik niet. Ik wil dan liever een beetje bijkomen van het trainen en de partij tegen Rico. Die gaat natuurlijk zwaar genoeg worden.

Waarom wilde je zo graag tegen hem vechten?
Dat is simpel: hij is op dit moment de enige tegen wie ik het op wil nemen. Sinds mijn debuut bij Glory heb ik al aan de organisatie gevraagd of ze dit gevecht voor mij konden regelen. Hij is nu nog de kampioen, maar dat wil ik natuurlijk worden. Die belt hoort gewoon bij mij, klaar. Na de 29ste is dat ding van mij, als ik hem KO heb geslagen.

Jouw wens is vervuld, maar ga je het ook waarmaken?
Ik ga sowieso de daad bij het woord voegen. Rico is natuurlijk al vaker uitgedaagd, maar ik was ondertussen opgeklommen in de ranking, en was het zat. Daarom postte ik op Instagram die foto van hem met een gephotoshopte prinses-emoji op zijn hoofd. Ook om het publiek alvast een beetje dol te maken natuurlijk, maar vooral omdat ik zo graag tegen hem wilde vechten. Dat wij samen de ring ingaan maakt me blij. Daarom heb ik harder getraind dan ooit, vooral op cardio. Rico is een conditieman en ik ben dat nu ook. Serieus, ik ben er helemaal klaar voor.

Een prinses, omdat Verhoeven de ‘King of Kickboxing’ wordt genoemd?
Precies. Het was een geintje met een seintje, om het vuurtje alvast een beetje op te stoken. Van Rico heb ik geen reactie gehad, maar dat had ik ook niet verwacht. Ik was allang blij dat Glory hem niet meer voor mij verstopt hield.

Wat bedoel je met verstoppen?
Het voelde voor mij alsof Glory mij bewust even liet wachten om tegen Rico te kunnen vechten. Zij weten ook dat ik hem kan verslaan. Natuurlijk kan Rico niet zijn eigen tegenstanders kiezen, zo gaat het nou eenmaal. Maar nu het gevecht eraan komt, zit ik de dagen echt af te tellen.

Wat gaat tegen Verhoeven je strategie zijn?
Ik houd niet vast aan bepaalde strategieën of terugkerende combinaties. Tegen Rico zal dat niet anders zijn. Ik ga natuurlijk niet zeggen waar ik in mijn voorbereiding extra aandacht aan heb besteed. Dat zien jullie wel op de 29ste, want dan ga ik iedereen verrassen.

Verhoeven kreeg veel vragen over Badr Hari. Wil jij ook ooit tegen hem vechten?
Natuurlijk, wat dacht jij dan? Dat zal het eerste zijn wat ik doe zodra ik van Rico heb gewonnen.

Badr uitdagen?
Ja. Eerst de belt van Rico afpakken hè, begrijp me niet verkeerd. Daarna zal ik meteen om Badr vragen. Hij is, hoe je het ook bekijkt, nog altijd één van de grootste namen in de sport. En spectaculair, ook al is hij al even niet meer de allerbeste. Hem versla ik ook, koste wat het kost.