Deze Israëlische muisjes kunnen bommen ruiken

De muizen in deze detectie-eenheid hebben geleerd om naar een bepaalde plek in de container te rennen als ze iets verdachts ruiken.

De Israëlische bioloog Eran Lumbroso probeert van muizen de schattigste soldaatjes in de wereldwijde strijd tegen terrorisme te maken. Als het hem lukt zullen honderden snuffelhonden binnenkort zonder werk zitten.

Tien jaar geleden, toen Eran nog een officier in de Israëlische marine was, ging hij op zoek naar een manier om zelfmoordaanslagen op bussen te voorkomen. Tijdens zijn onderzoek ontdekte hij dat knaagdieren beter zijn in het opsporen van explosieven dan honden. “Ze hebben meer reukreceptoren dan honden,” zegt Era. “En je kunt makkelijk meerdere dieren tegelijk inzetten, in plaats van maar één.” De Marine gaf Eran de taak verschillende dieren te leren om explosieven op te sporen. Omdat muizen het meest veelbelovend waren, bedacht Eran toen hij uit de Marine stapte een trainingsprogramma voor knaagdieren. “Ik deed dat in m’n garage,” zegt hij. “Gelukkig lachte m’n vrouw me niet uit. Ze wist niet of het zou lukken, maar ze vertrouwde erop dat ik wist waar ik mee bezig was.” Eran en zijn team gebruikten negatieve bekrachtiging om groepjes van vier tot acht muizen te leren om de geur van vijftien verschillende explosieven (waaronder TNT, C4 en RDX) te herkennen. “In de natuur zijn ze bang voor katten, dus als ze die ruiken rennen ze hun holletje in,” zegt Era. “Wij leren ze om weg te rennen van de doelgeur naar de meldplek.” De meldplek is een ruimte in de detectie-eenheid waar de muizen naartoe vluchten als ze iets verdachts ruiken. In de afgelopen acht jaar heeft Eran muizen geleerd om drugs, bestrijdingsmiddelen en zelfs geld op te sporen. En hoewel het conditioneringsproces gebaseerd is op pijn en angst, houdt Eran vol dat zijn dieren goed worden behandeld. “We geven ze een veilige ruimte en goed eten,” zegt hij. “We houden van dieren. We willen ze geen kwaad doen.” Eran heeft z’n best gedaan om te bewijzen dat zijn methode werkt. In 2010 nam hij de muizen mee naar een winkelcentrum in Tel Aviv, waar hij meer dan 1.200 mensen screende, waaronder twintig geplante doelwitten die verdachte materialen bij zich droegen. De twintig verdachten werden allemaal door de muizen geïdentificeerd, met maar één vals alarm. Erans experiment wekte de interesse van het beveiligingsbedrijf Tamar, dat zijn trainingssysteem kocht in 2012. Het is goed mogelijk dat de speurmuisjes dit jaar al op vliegvelden en vrachtvliegtuigen worden ingezet. “Ik hoop er wat aan te verdienen,” zegt Eran, “maar ik hoop vooral dat de wereld er veiliger van wordt.”