Lunik IX

Ik ontmoette Martin Slepcik en zijn familie voor het eerst toen ik foto's aan het maken was in Cliftonville in Engeland. Ik zag ze vaak door het kuststadje lopen en al snel werden ze een van de hoofdonderwerpen van mijn fotoproject – tot ze op een dag opeens verdwenen waren.

Buurtbewoners vertelden me dat het gezin was teruggegaan naar Slowakije. Ik wilde ze graag opzoeken om verder te gaan met mijn fotoserie en vroeg aan de buren of ze een adres of telefoonnummer van de familie hadden. Het enige wat ze me konden vertellen was dat Slepcik en zijn gezin naar een plek waren gegaan die Lunik IX heette en dat ik m'n hond maar beter thuis kon laten als ik daarheen ging, omdat die anders opgegeten zou worden. Sommigen zeiden dat Lunik IX een prima decor in District 9 had kunnen zijn.

Lunik IX ligt tussen de heuvels en bossen buiten de pittoreske stad Kosice. Kosice heeft alles wat je je maar kan wensen op het gebied van winkelen, entertainment en infrastructuur, wat het contrast met Lunik IX alleen maar moeilijker te bevatten maakt. Ik had online al wat onderzoek gedaan naar Lunik IX. Veel artikelen die ik las waren een paar jaar oud en vertelden dat de buurt gesloopt was, maar dat is niet waar. Het complex werd eind jaren zeventig gebouwd om Roma te huizen, samen met soldaten en politieagenten; een grandioos sociaal experiment dat kenmerkend was voor het communistische Tsjecho-Slowakije. Na een paar decennia trok iedereen behalve de Roma uit de buurt weg. Grote delen van de buurt hebben geen stromend water, elektriciteit of verwarming.

Zelfs van een afstandje kan je al zien dat de gebouwen niet geschikt zijn om in te wonen – laat staan voor overbewoning, zoals nu al jaren het geval is. Lunik IX ziet eruit alsof het gebombardeerd is. Op de muren zitten brandplekken en de hopen vuilnis zijn vaak meer dan een verdieping hoog. De meeste straatlantaarns en ramen zijn kapot en 's nachts gebruiken mensen zaklampen en telefoons om te zien waar ze lopen. De buurt kijkt uit op Optima, een modern, glimmend winkelcentrum dat aan de andere kant van de snelweg ligt.

Tijdens de twee keer dat ik Martin en zijn gezin heb opgezocht, heb ik foto's gemaakt van de buurt en Martin wegwerpcamera's gegeven om zijn eigen ervaringen in dit desolate getto vast te leggen. Dit is wat we zagen.