Koppen van Camden

Een vrijstaand huis in de buurt van Broadway, ooit een bloeiende commerciële ader van de regio Camden- Philadelphia.

Magnumfotograaf Bruce Gilden stond al bekend als iemand die zijn objecten van heel dichtbij fotografeerde, zodanig dat er nauwelijks ruimte meer was tussen het object en zijn lens. Maar onlangs heeft hij het voor elkaar gekregen om nog dichterbij te komen, door op obsessieve wijze portretten te maken van de kleinste afstand die de technologie toelaat. Hij kan zelf niet uitleggen waarom hij helemaal is doorgedraaid in deze eigenaardige obsessie, hij kan alleen bevestigen met zijn lievelingsaforisme: “Hoe ouder ik word, hoe dichterbij ik kom.”

Weinig fotografen zijn zo bekend met de stedelijke onderbuik als Gilden, die het grootste deel van zijn carrière al de donkere kanten van de samenleving over heel de wereld documenteert, met harde jongens die onder nog hardere omstandigheden zijn opgegroeid. Daarom stuurde VICE hem voor dit misdaadnummer naar Camden, New Jersey, de stad die onlangs werd benoemd tot de gevaarlijkste en gewelddadigste stad van de Verenigde Staten, waarmee het Flint in Michigan van de dubieuze troon stootte. Daar bracht Gilden tijd door met mannen die twee dingen met elkaar gemeen hadden: ze hadden allemaal in de bak gezeten en ze wilden dat hun gebroken stad weer hersteld werd. Mannen als Anthony Dillard willen dat “industrie terug naar Camden komt.” Mannen als Niger Ali organiseren programma’s voor jongeren. Mannen als Gary Frazier Jr. gaan voor een baan in de politiek en Jeremaine Wilson wil gewoon mensen weer aan het werk krijgen. Het zijn gezichten van mensen met een dubieus verleden die met vallen en opstaan op het rechte pad proberen te blijven.

In Camden is je verhouding met misdaad – wat die ook inhoudt – namelijk een niet weg te denken onderdeel van je identiteit. Voor de camera staan wordt dan een oefening in jezelf presenteren. Niet als wie je echt bent, maar als wie je juist niet bent – of, soms, wat je niet meer bent.

Huizen klaar voor de sloop in de buurt Parkside, dichtbij het hoofdkantoor van de Campbell Soup Company.

Niger Ali Sr., 37, zat vijftien jaar vast, werkt nu met probleemjongeren.

Anthony Dillard, 40, zat zeventien jaar vast, maakt nu ‘Made in Camden’-t-shirts en verkoopt ze aan de inwoners van Camden.

Jermaine Wilson, 39, zat elf jaar vast, werkt nu voor een groot uitzendbureau dat vast werk levert aan ex-gedetineerden.

Gary Frazier Jr., 38, heeft drie jaar en drie maanden vastgezeten, zit nu in de politiek en gaat in november voor een plek in de gemeenteraad van Camden County.