Honderden tieners zijn al blind door de geweren waar de Indiase politie mee schiet

De regering van India gebruikt luchtgeweren om in het Indiase gebied van Kashmir protesten neer te slaan. Dit heeft geleid tot een toegenomen hoeveelheid oogverwondingen onder burgers, waaronder tijdelijke verblinding en permanente zichtbeschadiging. Voor de luchtbuksen worden een soort kleine ijzeren balletjes gebruikt, die op hoge snelheid worden afgevuurd. Elk patroon bevat zo'n vierhonderd van dit soort balletjes. Als je het geluk hebt aan het ontvangende eind te staan van één zo'n lading, dan kunnen de kogels diep je lichaam in gaan en je ogen ernstig beschadigen. Hoewel de overheid volhoudt dat de luchtgeweren niet dodelijk zijn, zeggen experts dat dit absoluut wel het geval is en dat ze permanente schade kunnen aanrichten.

"Als zo'n ijzeren balletje in je oog komt, is het zeldzaam dat een persoon zijn zichtvermogen niet kwijtraakt," aldus Bashir Ahmad Bhat, een oogarts uit Kashmir en voormalig hoofd van de oogheelkundeafdeling van de geneeskundeacademie aldaar. Hamid Nazir Bhat, een jongen van zestien, werd tijdens een protest in het noordelijke gebied Palhallan geraakt door meer dan honderd kogeltjes. Ze werden aangetroffen in zijn gezicht en in zijn schedel, wat er uiteindelijk toe heeft geleid dat hij zijn zicht aan één oog is kwijtgeraakt.

"Hij was onderweg naar huis vanuit zijn avondschool, omdat het gebouw was gesloten vanwege de protesten," zei zijn vader Nazir Ahmad Bhat, in gesprek met VICE. "Op de terugweg werd hij door een politieagent beschoten met een luchtgeweer."

Nadat hij was geraakt rende Hamid weg met zijn handen voor zijn ogen en zijn gezicht, vanwege al het bloed dat uit de wonden stroomde. Hij dacht dat de politie hem wilde vermoorden. De agent riep dat hij moest blijven staan, maar Hamid rende door. Totdat hij veertig meter verderop in elkaar zakte.

De schoten hebben Hamids zicht ontnomen aan één oog, en het andere oog flink beschadigd. Zijn verhaal is geen incident: volgens twee andere dokters hebben meer dan zevenhonderd anderen vergelijkbare verwondingen opgelopen. "Zeventig procent verliest het zicht aan één oog, soms aan alle twee," aldus een ervaren oogarts in gesprek met die Indiase krant The Hindu. "Ze zijn niet vermoord, maar hun leven is voorgoed geruïneerd."

Het gebruik van de luchtvuurwapens is de Indiase overheid al op flinke kritiek van mensenrechtenorganisaties komen te staan. Afgelopen week riep Amnesty International nog op tot een totale uitbanning van de geweren. In een statement zei de organisatie dat "Autoriteiten uit Jammu en Kashmir het gebruik van luchtgeweren moeten uitbannen tijdens het controleren van demonstraties, omdat ze stelselmatig onaccuraat zijn en daardoor willekeurig in hun effect. Vanwege het hoge potentieel om ongeplande verwondingen te veroorzaken, waaronder bij willekeurige omstanders, verdienen zulke wapens geen plek binnen het wapenarsenaal van de overheid."

Sinds er in 2010 grootschalige protesten uitbraken in Kashmir hebben 120 burgers de dood gevonden, en een nog veel groter aantal is gewond geraakt door het gebruik van de luchtgeweren. Verreweg de meesten daarvan zijn tienerjongens.

Een ander slachtoffer is de dertien jaar oude Imaad Ahmad, die liever niet met zijn echte naam genoemd wilde worden. Hij raakte verwond door een knal van een luchtgeweer in mei, en zo'n veertig kogeltjes zitten nog steeds in zijn lichaam. "Volgens de dokters gaat het minstens vijfhonderd euro kosten om de kogeltjes te verwijderen, maar ik ben wees. Ik ben bang dat ik dat geld nooit bij elkaar ga krijgen," zei Imaad in gesprek met VICE News. Imaads oudere broer is de kostwinner in het huishouden, maar die verdient niet zoveel geld dat hij genoeg kan sparen om zijn behandeling te betalen.

Bhat, de oogarts (die toevallig dezelfde naam heeft als de vader van Hamid) heeft de afgelopen tijd een stuk of zeven verwonding moeten behandelen. Allemaal hebben ze uiteindelijk hun zicht verloren. "Je gaat misschien niet dood van de kogeltjes, maar je kan wel voor het leven gehandicapt raken," zegt hij. "Soms is het beter om te sterven dan om je leven lang als gehandicapte afhankelijk te zijn van anderen."

Naast Amnesty heeft daarom ook de Doktersassociatie van Kashmir (DAK) haar zorgen geopenbaard over het gebruik van luchtvuurwapens. "De overheid moet onmiddellijk stoppen met het brute gebruik van deze ondingen, want ze veroorzaken lelijke verwondingen," aldus de DAK in een niet mis te verstaan persbericht. Hoewel er van officiële hand nog geen actie is ondernomen, blijft het aantal gemeten ongevallen gestaag toenemen.

De meeste verwondingen zijn dus in het oog, waarbij specifiek het beschadigen van het hoornvlies, netvlies en/of de oogzenuw ervoor zorgt dat het zicht wordt weggenomen. "Een medische behandeling kan hoogstens de vorm van de oogbal herstellen. Zelfs met de nieuwste technieken is het alleen mogelijk de kogeltjes te verwijderen, maar de schade is echt enorm," aldus dokter Bhat. "Er is een kans van 99% dat je je zicht verliest."

De politie houdt echter vol dat ze zich houdt aan een standaardprocedure die bestaat voor het gebruik van luchtvuurwapens, een procedure die onder andere bepaalt dat ze alleen vanaf een veilige afstand mogen worden gebruikt. De overheid is niet in staat gebleken om actie te ondernemen, zelfs nadat het aantal ongevallen zo drastisch was toegenomen. Volgens Hamids vader is zijn zoon beschoten van minder dan een meter afstand.

Een pijnlijk stukje ironie om dit artikel mee af te sluiten: Hamid zegt dat hij makkelijk in staat zal zijn om de persoon te identificeren die hem beschoten heeft. Dat is echter afhankelijk van één belangrijke voorwaarde: dat hij zijn zicht weer terugkrijgt. Wordt vast vervolgd.