Hoe Atalanta Bergamo de Serie A op zijn kop zet

Italiaanse voetbaldwergen verdwijnen net zo snel als ze weer verschijnen. Denk aan Frosinone, Carpi en Cesena. AS Roma eindigt altijd voor Lazio, Fiorentina doet het al tijden redelijk en Napoli presteert jarenlang uitstekend. En toch wordt Juventus altijd kampioen, terwijl je de voormalige Milanese grootmachten ergens in de middenmoot terugvindt. Op de zesde plek van Sassuolo van vorig seizoen na, zijn grote verrassingen zeldzaam. Misschien verbaas je je nog even over de bodemloze put waar de toeschouwersaantallen in zijn gevallen, maar dat was het dan ook wel.

Gelukkig doorbreekt Atalanta Bergamo dit jaar de eentonigheid van de Serie A. Ze staan op een verrassende vijfde plaats en doen het beter dan Fiorentina, Inter en AC Milan. Een vrolijke bende jonge jongens die enthousiast over het veld stuitert, een voormalig jeugdtrainer van Juve, en vooral een filosofie die in strijd is met het traditionele Italiaanse beleid zorgen samen voor een succesformule die Atalanta tot grote hoogte laat stijgen. Ze hadden een zwakke start, maar toch speelt Atalanta Bergamo nu bovenin de competitie mee. Er werd stiekem al gedroomd van een Leicester-scenario, maar met name AS Roma en Juventus zijn dit seizoen toch te sterk. Jammer, maar de eerste Europese deelname sinds 27 jaar lonkt nu voor de Noord-Italiaanse club.

Als je de prestaties van de afgelopen jaren even tevoorschijn trekt, had je dit waarschijnlijk niet verwacht. In het eerste decennium van deze eeuw kon je Atalanta vooral omschrijven als een jojo-club. Vanaf 2000 is de club vier keer gepromoveerd en drie keer gedegradeerd. Sinds 2011 spelen ze onafgebroken in de Serie A, maar eindigden nooit hoger dan de elfde plek. Nu kunnen ze, met het einde van het seizoen in zicht, zelfs nog hopen op een vierde plaats. Hoe kan het dat de club uit Bergamo dit seizoen ineens zo belachelijk goed presteert?

De meest voor de hand liggende verklaring is dat het team een mengelmoes is. Ze hebben een aantal spelers van grote klasse in de selectie. De van Juventus gehuurde Leonardo Spinazzola (24) en aanvaller Andrea Petagna (21) maakten zelfs zoveel indruk dat ze sinds kort Italiaans international zijn. Maar vooral Alejandro Gomez, de topscorer van het team, is onmisbaar voor Atalanta Bergamo. De 29-jarige Argentijn is dit seizoen al goed voor veertien goals en negen assists. Hij bewees in de thuiswedstrijd tegen Bologna opnieuw zijn klasse toen hij met een geniale pass Andrea Conti bediende.

Verder is Mattia Caldara een speler die de het succes van club op zijn naam mag schrijven. Hij is een rots in de branding ivoor Atalanta, maar wist ook nog zeven doelpunten te maken. Best indrukwekkend voor een verdediger. Het is dus niet zo gek dat Caldara inmiddels door Juventus is gecontracteerd, maar hij speelt gelukkig nog tot de zomer van 2018 in Bergamo.

Aan het roer van Atalanta staat Gian Piero Gasperin. De trainer heeft tussen 1994 en 2003 als jeugdtrainer gewerkt bij Juventus voordat hij een contract ondertekende bij Atalanta Bergamo. Hij past de Ajax-filosofie toe in zijn trainingsmethoden en laat Atalanta het liefst in een 3-4-3 opstelling spelen. Zijn jarenlange ervaring in het jeugdvoetbal is ook de reden dat de voorzitter van Atalanta heeft besloten om Gasperini te contracteren. Ze hebben dezelfde visie. Een visie die uitgestorven leek in het Italiaanse voetbal. Ze geven de voorkeur aan lokale Italiaanse voetballers om overbodige dure buitenlandse aankopen te voorkomen. Dat dat werkt is inmiddels behoorlijk duidelijk.

In een uitgebreid interview met

Corriere della Sera

zei Gasperini dat Atalanta als voorbeeld voor veel andere Italiaanse clubs kan dienen. “Wij laten Italië en het Italiaanse voetbal zien dat het jeugdvoetbal de toekomst heeft. De potentie van de Italiaanse jeugd is enorm en we moeten die benutten.” Omdat Gasperini daartoe bereid is, wordt hij door zijn voorzitter een revolutionair genoemd. De Italiaanse pers vergelijkt het beleid van Atalanta Bergamo al met dat van het Spaanse Athletic Bilbao, dat alleen maar Basken in hun selectie heeft. Hoewel Atalanta nog maar acht spelers uit de regio in hun eerste elftal heeft, is dit uniek in het Italiaanse voetbal.

Maar voor het onverwachte succes van de club moet je de rol van supporters zeker niet vergeten. Die behoren tot de meest gepassioneerde van de Serie A. Hoewel hun passie soms omslaat tot geweld, steunen ze hun team op indrukwekkende wijze, zoals na de overwinning op hun aartsvijand Bologna van afgelopen november.

De fans waren nog uitzinniger na de sensationele 0-2 overwinning bij Napoli. Beide doelpunten werden gemaakt door Caldara en hij maakte een filmpje van de spelersbus die bij terugkomst in Bergamo werd verwelkomd door duizenden uitzinnige supporters.

Voor het Italiaanse voetbal is het te hopen dat Atalanta wordt beloond voor hun moed om te kiezen voor de Italiaanse jeugd en dat het zich plaatst voor de Europa League. En hopelijk zullen er dan meer Serie A-clubs in hun voetsporen treden.

—

Mis niets! Like VICE Sports Nederland voor je dagelijkse dosis ijzersterke sportverhalen.