Une femme se bat avec les autorités de Floride pour garder son alligator de compagnie

Toutes les photos sont publiées avec l'aimable autorisation de Mary Thorn

Dans les écoles publiques de Floride, les enfants apprennent ce qu'il faut faire en cas de rencontre fortuite avec un alligator – une leçon plutôt importante quand on vit dans un État infesté de reptiles. De nombreux faits divers font état de personnes dévorées par des alligators ; probablement des gens qui n'ont pas suffisamment écouté en cours. (Pour information, sachez qu'il est vivement conseillé de courir en zigzag, sachant que les alligators peinent à changer de direction.)

Bien que de nombreux Floridiens nourrissent une peur relativement saine et justifiée envers les alligators, Mary Thorn les adore. En fait, elle les aime tellement qu'elle a décidé d'en adopter cinq il y a environ dix ans. Quatre d'entre eux sont morts, mais le petit dernier, Rambo, est toujours en vie. Aujourd'hui, il fait à peu près 57 kilos – ce qui est trop conséquent pour que Thorn le garde chez elle, selon la Florida Wildlife Commission (FWC). Thorn a bien entendu refusé de leur laisser, et son conflit avec la FWC a fait les gros titres la semaine dernière – probablement parce qu'elle met un point d'honneur à habiller Rambo comme un être humain. Je lui ai passé un coup de fil pour qu'elle m'explique comment elle avait domestiqué Rambo, et si ce dernier s'entendait bien avec ses chiens.

VICE : Qu'est-ce qui vous a donné envie d'adopter des alligators ?
Mary Thorn : Mon frère possède un vivier. Dès qu'un alligator s'échouait chez lui, je me faisais une joie de le sortir de là. J'étais un vrai garçon manqué quand j'étais petite – j'adorais les animaux. Un jour, une personne a récupéré des alligators qui s'étaient retrouvés dans le lac, et elle a tenté de les garder de manière illégale. Finalement, des fonctionnaires les lui ont confisqués, et ils les ont ramenés sur mon lieu de travail. Les alligators se sont retrouvés dans un aquarium de 40 litres, dans un placard sombre. Personne ne savait vraiment quoi en faire, alors j'ai décidé de les prendre sous mon aile.

Comment les avez-vous entraînés ?
Quand j'ai récupéré ces alligators, ils ne pouvaient même pas bouger les pattes. Il leur a fallu deux ou trois ans de thérapie physique pour y arriver. J'ai fini par me sentir très proche d'eux, et j'ai appris à les entraîner. S'ils faisaient quelque chose de bien, je leur donnais une récompense – et je les réprimandais s'ils se comportaient mal. Je leur donnais aussi sept objectifs à remplir par an, et ils ont réussi à presque tous les accomplir. Rambo en a accompli plus de 70.

Comment ça, des objectifs ?
Si vous vous procurez un alligator, il y a de grandes chances qu'il vous morde, qu'il vous fasse du mal ou même qu'il essaie de vous manger. C'est les premières choses sur lesquelles il faut travailler. Je les ai très vite domptés pour éviter ça, puis je leur ai appris des tours un peu plus élaborés. Ils ont appris à s'asseoir sur des accessoires, par exemple. J'ai aussi façonné des vêtements pour Rambo – dès que je l'habille, il sait qu'il va devoir faire des tours sur scène, et il a tendance à jouer le jeu plus longtemps quand il est déguisé.

Rambo aime aussi beaucoup les câlins. Si vous le câlinez ou que vous le grattez sous le menton, il deviendra votre meilleur ami.

Est-ce qu'il s'entend bien avec vos chiens ?
Il lui arrive de s'allonger sur eux pour regarder la télévision. Si les chiens sont tranquillement allongés, il se contente de poser sa tête sur eux comme si c'était des coussins. Quand les chiens sont en train de jouer, il essaie de s'incruster. Je pense qu'il se prend pour un humain.

Est-ce que les gens vous regardent bizarrement ?
Oui, c'est certain. Quand je l'ai emmené au Plant City Bike Fest [un concours de moto qui se déroule tous les ans en Floride] pour la première fois, je me suis fait dégager sans ménagement. Du coup, j'ai contacté le maire de la ville et je lui ai dit que j'avais un permis. J'ai le droit de me balader avec Rambo. Et la deuxième fois que j'y suis allée, personne ne m'a rien dit. [Rambo] est resté sur sa moto tout au long du spectacle, et on a même gagné le concours. On fait plein de choses ensemble – on va dans des écoles et à des événements caritatifs.

Vous pensez que les alligators font de bons animaux de compagnie ?
Non. Je n'aurais pas recueilli ces alligators si j'avais eu le choix, mais ils étaient complètement livrés à eux-mêmes. Et je pense sincèrement que ces animaux devraient vivre dans leur environnement naturel.

Quand devrez-vous dire au revoir à Rambo ?
La FWC est toujours en train d'y réfléchir. J'attends toujours leur verdict.