Surfeando sobre aguas negras en Sudáfrica

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Aguas negras, montones de basura, cuerpos en descomposición flotando… la calidad de los sistemas de agua de Río de Janeiro han sido blanco de críticas, exámenes y atención mediática en el camino hacia los Juegos Olímpicos de este verano.

Río de Janeiro, sin embargo, no es la única ciudad donde la contaminación amenaza la salud y el bienestar de los atletas de deportes acuáticos. Atravesando el Atlántico, un escenario similar se desarrolla a lo largo de la costa de Sudáfrica.

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Situada bajo la pintoresca Montaña de la Mesa en la parte occidental de Sudáfrica, la espectacular Ciudad del Cabo es hogar de algunas de las playas más famosas y de los mejores destinos para surfear del país. Cada año, miles de turistas viajan a la ciudad para descubrir sus encantos.

"Definitivamente, las playas son uno de los factores clave para visitar Ciudad del Cabo", explica Jordy Smith, surfista profesional que vive en el barrio de Camps Bay. "Hay montañashermosas y casasincreíbles, pero lo que atrae a la gente son las playas blancasy la belleza del agua".

Esta inmaculada imagen, sin embargo, se vio amenazada el pasado mes de junio, cuando un piloto local y un fotógrafo de conservación marina sacaron una foto aérea que mostraba un gigantesco desagüe sobre la bahía de Hout. Los dos decidieron subir la imagen a Facebook con esta descripción: "¡Un día más de mierda en Ciudad del Cabo!".

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La gente y los medios locales reaccionaron con sorpresa y consternación… a pesar de que la ciudad lleva depositando aguas negras de forma ilegal en el océano durante casi 30 años.

"Ha habido veces en las que no me he atrevido a surfear por la contaminación", se lamenta Smith. "Es un gran golpe porque el agua es mi oficina, mi trabajo, mi vida".

Ciudad del Cabo deposita las aguas residuales utilizando un sistema de desagüe de una sola fase que depende de las fuertes corrientes para diluir y expandir los desechos vertidos en el océano; el ayuntamiento de la ciudad asegura al público, no obstante, que las playas son seguras para surfear y nadar.

"El nivel bacteriano es seguro", asegura Ernest Sonnenberg, regidor del ayuntamiento de Ciudad del Cabo y miembro del gabinete del alcalde. Jo Barnes, profesora de la Universidad de Stellenbosch y autora de una investigación sobre la contaminación del agua, considera en cambio que los datos podrían estar desactualizados.

Megan Laird, que trabaja en una empresa medioambiental en Ciudad del Cabo y posee experiencia con los sistemas de aguas negras, dice que los grandes volúmenes de deshechos que genera la ciudad podrían acabar con los niveles de oxígeno en el agua. Menos oxígeno puede generar "mareas negras", lo cual podría afectar gravemente la vida marina.

"La presencia de oxígeno disuelto en el agua de mar es esencial para la supervivencia de la mayoría de los organismos marinos", explica Laird.

Aunque es muy seguro que nadie quiere remar sobre aguas negras o mareas negras camino a la meta, los químicos de los hogares que entran al océano por este medio podrían presentar un problema igual de grave.

De acuerdo con Zigzag Magazine, en julio pasado, Leslie Petrik, profesora de química de la Universidad de Western Cape, recolectó 10 erizos de mar, cuatro ofiuras, una estrella de mar, y dos trapos de casa del área que rodea el desagüe en Green Point, localizado a varios kilómetros al norte de Bahía Camps.

Entre los compuestos tóxicos que encontró en las muestras están el bisfenol (BPA) y el acetaminofén, al igual que químicos presentes en pesticidas y repelentes de manchas. Petrik también encontró una mayor concentración de los químicos y compuestos en animales marinos que en los trapos, a veces hasta en un 70 por ciento.

El vertido de aguas residuales al océano sucede en todas partes del mundo. Las naciones de las islas del pacífico han lidiado desde hace tiempo con el crecimiento de algas, la muerte de corales, contaminación de agua potable, y brotes de enfermedades como resultado de los sistemas de desagüe no tratados. Pero en la mayoría de los países desarrollados, como los Estados Unidos, el agua es tratada antes de ser depositada en el océano.

De acuerdo con Les Kaufman, profesor de biología marina en la Universidad de Boston, la mayoría de las instalaciones para el tratado de aguas negras guarda el agua en tanques antes de ser depositada en el mar o en otros cuerpos acuíferos. Esto permite que los sedimentos se queden en lo profundo y los aceites queden hasta arriba para después ser removidos manualmente y tratar el agua con bacteria que descomponga el material orgánico restante. A esto se le conoce como un nivel secundario de filtración. Cuando se realiza este proceso, los expertos dicen que no debería representar amenaza alguna para los humanos, aunque los sólidos provenientes de químicos podrían ser dañinos para la vida marina.

"Para las ciudades costeras de países en vías de desarrollo, al igual que muchas naciones desarrolladas, el consenso científico ha sido que esta estrategia de vertido de aguas negras a través de un desagüe efectivo es una solución costeable, efectiva, y confiable que es simple de operar y con un mínimo impacto en la salud y el ambiente", argumentó.

La gente que usa y disfruta del agua regularmente, como el surfista Jordy Smith, esperan que sea cierto.

"Como surfista, de verdad respeto la vida marina y la naturaleza, y como seres humanos necesitamos tratarla con respeto", dice Smith. "El océano es hermoso. Es como si te casaras, y cuando salieras la gente le aventara basura a tu hermosa esposa."