Y es así como los estadounidenses no inventaron el beisbol

Por décadas ha circulado la historia de que el beisbol es un deporte que se inventó en Estados Unidos. Sin embargo, los últimos 15 años han entregado una enorme y significativa cantidad de hallazgos en la investigación de la raíz de este deporte. El juego nació en Inglaterra, evolucionó, y migró a América desde el siglo18.

Esta es la cronología de las referencias más antiguas de la existencia del beisbol encontradas en Inglaterra y Estados Unidos. Es la línea de tiempo de un juego que ha sido un sobreviviente de cambios, prohibiciones y extinciones.

La primera referencia escrita de "base ball" que se conoce apareció en 1755 en el libro A Little Pretty Pocket Book, Intended for the Instruction and Amusement of Little Master Tommy and Pretty Miss Polly del autor John Newberry.

En este libro se describen 32 juegos y actividades para niños, acompañadas de un grabado y un poema describiendo cómo jugar.

Ahí aparece un juego llamado base ball, y el poema que lo acompaña dice lo siguiente:

"Una vez golpeada la bola,
Volando se aleja el niño
Al siguiente poste su destino.
Y luego a 'home' con alegría."

En una carta, Lady Hervey escribe que: "La familia del Príncipe es un ejemplo de diversiones animadas e inocentes. Todo este verano pasado jugaron; y ahora, en el invierno, en un gran salón, ellos se divierten con el base-ball (es) un juego con el que todos los muchachos de escuela están, o han estado, bien familiarizados".

Lady Hervey era una cortesana que fungió como Dama de Honor de la Princesa de Gales y, luego del matrimonio, se mantuvo fiel a la familia real.

Esta referencia, que surge en Inglaterra en 1748, sugiere que el juego debió de haberse practicado desde unos años antes y que, además, era ya practicado con cierta regularidad. Pero, también, que era de dimensiones reducidas al poderse jugar dentro de un salón.

Lady Hervey. "Letters of Mary Lepel". London: John Murray, 1821.

En 2008 se descubrió en la región de Surrey, al sur de Inglaterra, un diario del siglo 18, en el que un abogado local, William Bray, anotaba sus vivenvias cotidianas.

El lunes de Pascua de 1755, Bray escribió en su diario:

Fui a la iglesia de Stoke esta mañana. Después de la cena, fui a casa de la señoria JEale a jugar base ball con las tres señoritas Whitehead, la señorita Billinghurst, la señorita Molly Flutter, el señor Flunder, el señor Ford y H. Parsons. Bebimos té y nos quedamos hasta las 8.

Para David Block, el investigador que realizó este hallazgo, la referencia confirma lo que se interpretó de las dos referencias anteriores del siglo 18 en Inglaterra: el base ball era un pasatiempo, más un juego infantil que un deporte.

En 1755 se publicó otra referencia del juego de base ball y también en Inglaterra. Fue en el libro The Card, escrito por John Kidgell, pero publicado en Londres por John Newberry, el mismo personaje que había escrito y publicado el libro de 1744 en el que se publicó la primera referencia conocida del base ball.

Todo el libro está escrito a manera de sarcasmo dirigido a otro autor. La referencia que habla del base ball dice lo siguiente:

…la porción más joven de la familia, se retiró para un partido de Base-Ball, (un juego infantil, que conforme entra a la adolescencia se convierte en Fives, y en su vida adulta se llama Tennis.

Según el mismo investigador David Block, "una lectura literal de la referencia sugeriría que Kidgell consideraba el beisbol como una actividad rudimentaria comparada con pasatiempos más 'sofisticados' como el fives (handball) y el tennis. Pero, dado que casi cada oración en The Card está escrita a modo de ironía, la intención del autor pudo ser la de mofarse de la elección de la familia de jugar beisbol al exagerar la simplicidad del juego".

Es hasta 1786 que aparece la primera referencia del beisbol en Estados Unidos. En un registro en el diario del estudiante de Princeton, John Rhea Smith, quien en el mes de marzo de 1786, reporta:

Un buen día, jugué baste ball en el campus pero fui batido porque fallé catcheando y golpeando la bola.

A pesar de que la escribe como baste ball, parece ser la primera referencia del beisbol aparecida en Estados Unidos, aunque por el año y la escuela en que se practica, bien podría ser un vestigio de un juego traído a América por inmigrantes británicos mientras el territorio seguía siendo parte del imperio británico. Cabe recordar que diez años antes, en 1776, Estados Unidos proclamó su independencia de la corona británica.

La segunda referencia de beisbol aparecida en territorio estadounidense. En 1791, las autoridades del pueblo de Pittsfield, Massachussets, aprueban una ley que buscaba proteger los cristales de las ventanas de la recién construída casa de juntas, prohibiendo en un radio de 80 yardas del recinto la práctica de cualquier tipo de juego de pelota.

A ningún habitante del pueblo se le permitirá jugar cualquier juego llamado wicket, cricket, base-ball, bat-ball, foot-ball, cats, fives o cualquier otro juego de pelota a una distancia de 80 yardas de la citada Casa de Juntas.

La referencia de 1791, sumada a la de 1786 en Princeton, da cuenta de que para esos años la práctica de juegos de pelota en la región de Massachussets ya era popular. Tanto, que era necesario emitir reglamentos para preservar los cristales de las casas y edificios públicos. El juego, que en años anteriores había sido de dimensiones pequeñas como para poderse jugar en un salón, era expulsado de las casas y las calles por los reglamentos, y ahora tendría que jugarse en campos abiertos. Ese fue un elemento crucial en su evolución, pues ya jugándose en campo abierto podía ampliar su espacio de juego, involucrar más jugadores, y representar un mayor ejercicio físico.

Sin duda, una de las referencias antiguas de beisbol que más intriga genera es la que se publicó en Alemania en 1796. Y lo es, porque por primera vez aparecen impresas un conjunto de reglas para jugar al beisbol. Escrito en alemán por el profesor de educación física, Johann Christoph Friedrich Gutsmuths, de la misma nacionalidad, el reglamento aparece en un libro cuyo título, traducido al español es Juegos para el ejercicio y la recreación del cuerpo y el espíritu de los jóvenes, de su educador y de todos los amigos de los inocentes placeres de la juventud.

En esta antología de juegos y deportes se incluye un capítulo dedicado a un pasatiempo llamado Pelota con estación libre, o base-ball Inglés.

Este juego das englische Base-Ball tenía algunas características que ya han cambiado considerablemente con el paso de los años, pero también tenía elementos que, al día de hoy, son perfectamente reconocibles.

Un lanzador servía al bateador, quien tenía tres oportunidades de poner la bola en juego. Una vez golpeada la bola, los jugadores hacían el recorrido base por base en contra de las manecillas del reloj tratando de llegar lo más lejos posible sin ser puesto out. La meta era completar el circuito para llegar hasta el punto de partida. Los outs se conseguían atrapando la bola, tocando al corredor con la bola o tirando a las bases. Se necesitaba un solo out para que el equipo defensor pasara a tomar el turno al bat.

Las dimensiones del juego eran considerablemente menores. Las bases estaban situadas a 15 pasos de distancia y el lanzador estaba a sólo 5 o 6 pasos del bateador y, al ser lanzada, la pelota tenía que hacer un arco.

El home era un área, más que un punto específico. El número de bases dependía del número de jugadores participantes.

La novela histórica Battleridge de la autora inglesa Cassandra Cooke contiene un pasaje que dice:

Estos veinte años, cuando mi trabajo terminó con el abogado Colson, nunca los olvidaré. He llegado a un punto de adiós con mi viejo compañero de juegos, Sir Ralph Vasey: qué cortésmente partió con el pobre Jack Jephson, mientras me decía! 'Ah!' dice él, 'no más cricket, no más base-ball, me estan mandando a Génova.

La escritora Jane Austen registra otra referencia al beisbol en su novela, La Abadía de Northanger. La escribió entre 1798 y 1799, aunque no apareció publicada sino hasta finales de 1817.

No era maravilloso que Catherine, quien por naturaleza no tenía nada heroico en ella, prefiriera el cricket, el base ball, montar a caballo o correr en el campo a la edad de catorce, que los libros.

Para 1817, el beisbol seguía siendo un pasatiempo que practicaban tanto niños y jóvenes de ambos sexos. Es decir, seguía siendo un juego, más que un deporte.

La obra ingelsa Suffolk Words and Phrases parece ser un compendio del léxico que se usaba en la época. Contiene un pasaje que dice lo siguiente:

Tenemos (en Suffolk)… una gran variedad de juegos, activos y sedentarios… Omitiendo juegos tan universales como el cricket, Leap-frog, canicas, etc., tenemos… el Bandy, el bandy ticket, el Base-ball, el Bandy-ball, el Bubble-hole… Foot ball, Hocky, nueve hoyos.

En el diario National Advocate de Nueva York aparece publicada el 25 de abril de ese año, lo que se considera la primera aparición de una nota periodística de béisbol. Y otra referencia de su práctica ya en Estados Unidos.

La noticia de este hallazgo hecho en el 2001 por el bibliotecario George Thompson, informa lo siguiente: COMUNICACIÓN
Quedé muy complacido el pasado Sábado al ver una compañía de activos jóvenes
jugando el masculino y atlético juego de base ball en el retiro de Jones en Broadway.
Me informan que son una asociación organizada, y que un juego muy interesante será
jugado el próximo Sábado en el lugar arriba citado, que comenzará a las 3:30 P.M.
Cualquier persona que quiera atestiguar el juego puede estar segura que lo verá jugarse
con habilidad consumada y destreza maravillosa. Es sorprendente, y lastimoso que la juventud de nuestra ciudad no se involucre más en este deporte; es una diversión inocente y un ejercicio saludable que se juega con poco gasto, y no tiene tendencias desmoralizantes.

Un espectador

Este reporte nos permite saber que el beisbol en Nueva York ya era una actividad física, y de cierta forma organizada. Había equipos formados que se citaban para jugar. Como lo cita la misma nota, era una mezcla de "diversión inocente y ejercicio saludable".

En Londres se publica la novela Our Village de Mary Russell Mitford. Contiene un pasaje que dice lo siguiente:

Mejor que jugar con su muñeca, mejor aun que el base-ball, o deslizarse. ¿Le gusta escabullirse a una tarde con su papá?

Esta referencia confirma que, a diferencia de Estados Unidos, en Inglaterra el juego seguía siendo practicado tanto por niñas como por niños.

En Nueva York se publica el libro Festivals, Games and Amusements. Este libro aborda una amplia variedad de temáticas. Habla desde tradiciones locales para las fiestas, así como la creciente popularidad de juegos en varias regiones del nuevo país (Estados Unidos). Se incluye la siguiente referencia:

Los juegos y diversiones de Nueva Inglaterra son similares a otras regiones de Estados Unidos. Los jóvenes son expertos en una variedad de juegos de pelota, como el cricket, el base, el cat, el football, el trap ball…

La primera descripción que se publicó en Estados Unidos sobre cómo jugar al beisbol apareció en 1834 en el libro sobre deportes y actividades para niños The Book of Sports de Robin Carver. Esta referencia es muy interesante puesto que toma, casi literal, la descripción de un juego llamado rounders que se publicó unos años antes en el libro The Boy's Own Book en Inglaterra.

En la edición americana, Carver toma las reglas del rounders, pero especifica que "base y goal ball son los nombres generalmente adoptados en nuestro país". Es la primera vez que el nombre base ball se asocia a un campo con forma de diamante.

Esta descripción sería la base que otros autores tomarían para hacer sus propias descripciones del juego en sus propios libros, también publicados poco después en Estados Unidos.

Publicado en Estados Unidos en 1835, el libro The Boy's Book of Sports; a Description of the Exercises and Pastimes of Youth escrito por Sidney Babcock es un libro que también refiere juegos y pasatiempos infantiles.

Este libro hace una descripción basada en The Book of Sports publicado un año antes pero, aparte de hacer algunas modificaciones, ya llama al juego "base ball". Entre las modificaciones que Babcock hace es que los corredores circulan sobre las bases en sentido contrario a las manecillas del reloj. El infield tiene forma de diamante, y además usa, por primera vez para el béisbol, los términos inning y diamante.

El libro "Boy's and Girl's Book of Sports" retoma la descripción hecha en el libro de Robin Carver de 1834 del juego "base o goal ball" incluyendo el diagrama en forma de diamante.

En Alemania se publica un libro cuyo larguísimo título, traducido al español, es La fuente más pura de dicha juvenil, o 300 juegos para el entrenamiento del espíritu, el fortalecimiento del cuerpo, y la diversión acompañada en exteriores e interiores.

Este libro, del autor Johann Werner es una recopilación de juegos y pasatiempos que retoma muchos de los juegos que Gutsmuths había descrito en 1796 incluyendo las primeras reglas de béisbol. La diferencia es que no lo llama "das englische Base-ball" como lo había llamado Gutsmuths.

No obstante, al final de la descripción aclara que: "Este juego se origina en Inglaterra, donde lleva el nombre de base-ball, y es jugado allá muy frecuentemente."

En Inglaterra se publica el monumental libro de 1,200 páginas An Encyclopedia of Rural Sports, escrito por Delabere Blaine. Este libro contiene una pequeña sección de juegos de pelota, que incluye la siguiente referencia:

Habemos pocos de ambos sexos pero nos hemos involucrado con el base-ball desde hace mucho.

En 1845 ocurre otro hecho histórico para el béisbol organizado pues un club organizado en Nueva York, los Knickerbockers publican un listado de 20 reglas para practicar el béisbol. A menudo, a los Knickerbockers los llaman "padres del béisbol moderno" e incluso a uno de sus jugadores más visibles, Alexander Cartwright, también lo han llamado bautizado como "inventor del béisbol", de manera equivocada.

El gran acierto de los Knickerbockers fue haber publicado las reglas en papel, pues ese papel circuló por tantas manos, que terminaron convirtiéndose en las reglas más utilizadas para practicar el juego en esa época.

Como hemos visto en las referencias anteriores, varias de estas reglas ya existían desde muchos años antes como el infield en forma de diamante, dar al bateador tres oportunidades para poner la bola en juego, el decretar un out cuando la bola es atrapada de aire. Pero, la verdadera aportación de los los Knickerbockers está en redactar reglas de las cuales no había evidencia previa.

Por ejemplo, son los Knickerbockers quienes por primera vez utilizan un territorio de foul para decretar la legalidad de un batazo. Un aspecto que se venía practicando en el "base ball" desde mucho tiempo antes era el poner out a un corredor lanzándole la bola al cuerpo. Los Knickerbockers erradicaron esa práctica y redactaron que un corredor "será out, si la bola está en las manos de un adversario en la base, o el corredor es tocado con ella antes de llegar a la base; en el entendimiento, sin embargo, de que bajo ninguna circunstancia se le lanzará la bola al corredor." Como ya se mencionó, muchas de las reglas de los Knickerbockers ya existían y otras revolucionaron el béisbol pero, sin duda, el más grande acierto fue publicarlas y distribuirlas, pues muchos equipos las adoptaron no solo en la región de Nueva York, sino en las zonas aledañas donde había variaciones a las reglas como en Massachussets o Philadelphia.

No es Alexander Cartwright un inventor del béisbol, pero sí fue el hombre que sugirió la formalización de los Knickerbockers que con ello pasaron de ser un grupo que se reunía a divertirse a ser un club establecido y uniformado para jugar al béisbol que, además, se toma el tiempo de sentarse a pensar qué modificaciones pueden ser aptas para mejorar el juego y las plasman en un documento que publican y distribuyen.

Por lo tanto, el beisbol no es un invento estadounidense, como la propaganda tanto tiempo presumió. Las evidencias que han sobrevivido el paso de más de 270 años dan cuenta de un juego en contante evolución, que al igual que la raza humana de su tiempo, migró de país en país adaptándose a su entorno y cultura, cambiando, modernizándose.

Por un tiempo, el beisbol se extinguió en Inglaterra, el lugar en donde empezó a jugarse, y en Alemania, donde por primera vez se publicaron sus reglas. Floreció en América, tras sobrevivir el cruce de un océano, para convertirse en el "Pasatiempo Nacional" en Estados Unidos y en el "Rey de los Deportes" en América Latina.

Esta es, entonces, la historia de un sobreviviente: el beisbol, el juego que se negó a morir.