Latinos en la NFL: Viviendo el Sueño Americano

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Si hay un concepto bajo el cuál se ha construido (al menos ideológicamente) la nación más poderosa del mundo, son la libertad que le otorga a sus habitantes y sus tierras llenas de oportunidades. Así nació la idea del "Sueño Americano". James Truslow Adams fue el primero que definió el American Dream. Lo hizo en el lejano 1931 en su texto The Epic of America y lo describió como "El sueño de una tierra en donde la vida debiera ser mejor, más próspera y más llena para todos, con iguales oportunidades para todos dependiendo de sus logros o habilidades" .

Incluso lo dice el poema de Emma Lazarus, grabado en el pedestal de la Estatua de la Libertad, en el que declara a los Estados Unidos como la tierra prometida para todo aquel en busca de una mejor vida.

Give me your tired, your poor/ Dadme tus cansados, tus pobres,
Your huddled masses yearning to breathe free/ Tus masas amontonadas gimiendo por respirar libres,
The wretched refuse of your teeming shore/ Los despreciados de tus congestionadas costas.
Send these, the homeless, tempest-tost to me, Enviadme a estos, los desposeídos, marginados por la tempestad
I lift my lamp beside the golden door!/ ¡Levanto mi lámpara al lado de la puerta dorada!

Y justamente persiguiendo esa vida mejor y más próspera es que millones de personas de todo el mundo, latinos particularmente, han llegado a los Estados Unidos buscando triunfar en sus respectivas áreas. Los deportes no son la excepción y la NFL ha recibido a muchos y muy talentosos prospectos que con el paso de los años han logrado tener carreras más o menos exitosas. Hoy hablaremos de los deportistas de origen latino que lograron cumplir su sueño de triunfar en el mejor futbol americano del mundo.

Si bien no pretendo hacer una cronología, comenzaré con Ignacio Saturnino "Lou" Molinet, un cubano que jugó en los inicios de la liga con los Yellow Jackets de Frankford, equipo que desaparecería tiempo después. Lou tiene el honor de haber sido el primer jugador hispano en la NFL tras disputar nueve juegos en la temporada de 1927 con números bastante discretos. Lo relevante de su caso es que Molinet jugó 20 años antes de que Jackie Robinson rompiera la barrera racial en el béisbol y a pesar de esto, no se le han hecho mayores honores. Esto se debe a que desde sus inicios, la NFL se fundó bajo el principio de que si tenías el talento suficiente, podías jugar sin importar si pertenecías a alguna minoría. Una mentalidad mucho más incluyente sin duda.

El caso de Anthony Muñoz es uno de los más relevantes de los que podemos hablar. Si bien nació en los Estados Unidos, proviene de una familia hispana. Sus abuelos llegaron de México y su madre, Ester, que fue madre soltera, tuvo que trabajar arduamente en los campos vitivinícolas de California para sacarlo adelante. Muñoz pasó de formar parte de una familia numerosa que se sostenía con poco menos de 50 dólares al día a ser considerado el décimo segundo mejor jugador en la historia de la liga.

Aunque su camino fue complicado. De hecho, su llegada a la NFL fue puesta en duda ya que siendo el mejor liniero ofensivo en su generación colegial, las constantes lesiones que sufrió en las rodillas hacían dudar a los equipos de seleccionarlo. Fueron los Bengals de Cincinnati quienes confiaron en él y sin duda no se arrepintieron. Rápidamente se convirtió en el mejor liniero ofensivo que hubiese jugado para la NFL protegiendo el lago ciego del mariscal de campo. Fue seleccionado para once Pro Bowls consecutivos y jugó dos Super Bowls, perdiendo ambos ante los 49ers de Joe Montana.

A su retiro, su nueva vida se enfocó en la "Anthony Muñoz Foundation" cuya misión es "impactar las vidas de los jóvenes del área de Cincinnati mental, física y espiritualmente a través de los programas que desarrollan". Creo que no existe mejor forma de resumir su vida que la forma en la que respondió durante una entrevista a la pregunta de cómo le gustaría ser recordado: "tan sólo como una buena persona". Hoy, Anthony Muñoz es miembro del Salón de la Fama y vive una vida que no hubiera sido posible en la NFL.

Jim Plunkett fue un mariscal de campo que ganó dos Super Bowls con los Raiders. De hecho, es el único quarterback que ha jugado (y ganado) dos veces el partido por el campeonato y que no forma parte del Salón de la Fama. Su historia de vida es sumamente conmovedora. Sus padres fueron un matrimonio mexicano-estadounidense que radicaba en el área de California y que se apoyaban mutuamente ya que ambos eran invidentes. Con esta limitante, vivían en una situación de pobreza y recibían un pequeño apoyo gubernamental y Jim tuvo que trabajar desde temprana edad para ayudar a sus padres limpiando una gasolinera. Su vida comenzaría a cambiar cuando desarrolló un gran talento como mariscal de campo, lo cual le daría acceso a una mejor educación.

El deporte lo llevó a estudiar en la Universidad de Stanford y cuatro años después, se graduaría luego de ganar el Trofeo Heisman como mejor jugador colegial del país, superando a históricos de su generación como Archie Manning y Joe Theismann. Con estas credenciales llegaría a la NFL donde acumuló 25,882 yardas, 164 touchdowns, 2 anillos de Super Bowl y un premio MVP en el Super Bowl XV. Nada mal para el primer mariscal de campo en la historia de la NFL que logra la titularidad siendo hijo de madre mexicana. Su padre había fallecido cuando él tenía 22 años así que uno de los grandes orgullos de su vida fue poder mejorar la vida de su madre hasta su fallecimiento en 2002.

Ahora hablemos un poco de Rolando Cantú. El guardia ofensivo oriundo de Monterrey, Nuevo León sólo participó en un partido de la NFL. Este momento de gloria se dio en el 2005 cuando su equipo, los Cardinals de Arizona enfrentaron a los Colts de Indianápolis. Al término del partido, se le regresó a los equipos de práctica y lamentablemente poco después sufrió una lesión en la rodilla que terminaría con su carrera. Pero, ¿por qué es tan relevante su caso? Ronaldo es el único jugador formado en México y que llegó a la NFL directo desde la mexicanísima ONEFA.

Jugando para el Tec de Monterrey, un scout de los Cardinals detectó su talento y decidió llevarlo a los campos de entrenamiento de Arizona donde con mucho esfuerzo logró ganarse un lugar. Al momento es el único caso parecido que se ha dado y siendo honestos, con la falta de apoyo que recibe el futbol americano que se juega en el país, probablemente no veamos un fenómeno parecido pronto.

Steve Van Buren fue un corredor que dominó la liga en la década de los cuarentas. De hecho, tiene el honor de ser el primer jugador en toda la historia en acumular dos temporadas con más de mil yardas terrestres, todo un mérito en la época en la que jugó.

Pues bien, la historia de Steve también tiene sus matices a considerar. Nació el 28 de diciembre de 1920 en La Ceiba, Honduras, siendo hijo de un padre estadounidense y una madre hondureña. Sus primeros años fueron complicados ya que con sólo diez años quedó huérfano y fue enviado a Nueva Orleans a vivir con los únicos familiares que tenía. Unos años después, estudiando en Easton High School, intentó ingresar al equipo de futbol escolar pero luego de fracasar en su intento, se vio obligado a dejar la escuela para trabajar en una fundidora y así ayudar a su familia. Pasaron dos años hasta que pudo regresar a estudiar. Con todo esto, finalmente logró un buen desempeño tanto académico como deportivo y así obtuvo una beca deportiva para la Universidad Estatal de Louisiana. El resto de su historia deportiva estuvo llena de éxitos, al grado que los Eagles de Filadelfia retiraron el número que usaba de sus listas cuando Steve se retiró.

Su vida posterior fue el claro ejemplo del sueño americano, y tuvo un matrimonio feliz que terminó con la muerte de su esposa en 1978. Posteriormente, dedicó su vida a administrar una serie de prósperos negocios. Adquirió una tienda de antigüedades, compró un lote de coches usados y puso un salón de baile. Estos negocios le permitieron llevar una vida tranquila y económicamente estable. Nada mal si consideramos sus primeros años.

Llegar a la NFL es un sueño compartido por millones y los retos para lograrlo son innumerables. Para un extranjero, llegar a los Estados Unidos es una proeza por su cuenta. Desde las leyes migratorias hasta los peligros con los que se encuentran los migrantes al intentar llegar a la tierra soñada, todo aquel que se propone seguir el "sueño americano" no tiene un camino fácil, entonces, lograr una carrera exitosa en un deporte se vuelve aún más complicado.

Afortunadamente hemos visto casos de atletas latinos o con ascendencia latina triunfando en los escenarios más grandes del deporte como la NFL, y una vez ahí se pueden lograr muchas cosas más, como tener una vida privilegiada, que es en muchos casos la razón por la que las personas migran hacia el vecino país del norte: para mejorar sus condiciones de vida.

Hoy, algunos hispanos como Pierre Carcon y Victor Cruz se desempeñan al más alto nivel. En unos años podremos saber cómo terminaron sus historias, pero mientras disfrutemos de su talento y de la chispa latina que le imprimen a la liga deportiva más estadounidense del mundo.

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