Las reglas del futbol americano y su evolución en el tiempo

No sé si a ustedes les pase lo mismo que a mí, pero cuando yo veo un video antiguo de la NFL como este o este, más allá de disfrutar del juego no puedo evitar pensar en cómo le hacían los jugadores para sobrevivir a los impactos con medidas de seguridad tan relajadas y distantes a las que vemos hoy en día. Los golpes eran más en "bruto" por llamarlos de algún modo, había menos técnica y sobre todo, casi todo estaba permitido; podías golpear directo a la cabeza, podías colgarte del cuello de tu oponente o podías rematar al rival cuando ya estaba en el suelo y sabías que no habría un castigo por rudeza innecesaria como sucede actualmente. Era un juego mucho más primitivo que como todo, ha evolucionado con el tiempo. Hoy, la reducción en el riesgo para los atletas es la prioridad y esto podemos verlo en los innumerables cambios que se viven en la reglamentación año con año.

Para los aficionados actuales sería imposible comprender el juego si este se disputara con las reglas originales. ¿Se imaginan que el quarterback sólo pudiera lanzar un pase estando 5 yardas atrás de la línea de scrimmage? O bien, imaginen que la ofensiva fuera penalizada por tener más de una jugada de pase durante la serie. O vayamos más lejos, imaginemos que las sustituciones de jugadores estuvieran prohibidas y que colgarse del casco del rival fuera una práctica aceptada. Definitivamente, un panorama completamente lejano y anacrónico.

La liga de futbol americano que posteriormente daría origen a la NFL se fundó en el lejano 1920. En efecto, está próxima a festejar su primer centenario pero los orígenes del deporte como tal son anteriores. En 1876, representantes de las Universidades de Harvard, Yale, Princeton y Columbia se reunieron en lo que a la postre sería conocido como la "Convención de Massasoit" y ahí se escribieron las primeras reglas del futbol americano, las cuales estaban basadas en las reglas del rugby inglés con una diferencia principal: se estableció el touchdown como una forma de anotación además de la patada de gol de campo, (años después, el rugby también aceptaría este cambio en sus propias reglas), y con la regla, cada touchdown le daba cuatro puntos al equipo que lo anotaba. En 1898 esto cambió y se asignaron cinco puntos por cada anotación. Por estas fechas, en 1899 para ser exactos y como mera anécdota, se fundó un equipo llamado "The Morgan Athletic Club" el cual ha cambiado de nombre y de sede durante los años hasta convertirse en los Cardinals de Arizona que todos conocemos.

En la primera década del Siglo XX, el deporte continuó experimentando cambios que lo acercaron a lo que conocemos hoy en día. Por ejemplo, el gol de campo que originalmente acreditaba cinco puntos, pasó a cuatro en 1904 y finalmente a tres en 1909. Otro cambio relevante se dio en 1906 cuando se legalizaron los pases en ofensiva (anteriormente sólo se permitían pases retrasados y jugadas de carrera, pero nunca pases ofensivos).

Está de más mencionar que los deportistas jugaban sin protección alguna. Fue en 1892 cuando Arthur Cumnock patentó un dispositivo que fue conocido como "La Armadura de Nariz", una especie de protección que se fijaba al rostro para prevenir fracturas nasales. Este es el primer antecedente del que se tiene registro del uso de cascos en la práctica del futbol americano.

En 1932, la liga que se había fundado 12 años atrás decidió establecer su propio Comité de Reglamentación (hoy conocido como Comité de Competición) para dejar de depender de las reglas del rugby. Poco después se publicó el primer Reglamento Oficial de la Liga de Futbol Americano que entre las innovaciones más relevantes incluyó la posibilidad de realizar pases adelantados desde cualquier zona anterior a la línea de scrimmage (regla que se mantiene hasta nuestros días) así como la adopción de los postes de gol de campo.

Haciendo una breve cronografía de los años posteriores, encontramos algunas novedades interesantes:

• 1941: Se establece un criterio de desempate de "muerte súbita" para juegos de playoffs que terminaran empatados.
• 1943: La liga obliga a todos sus jugadores a usar un casco. (Es hasta 1949 que se adopta el casco de plástico rígido como la norma oficial en la liga).
• 1946: Se permite la sustitución de un máximo de 3 jugadores por movimiento.
• 1950: Se establece la libre sustitución de jugadores durante el desarrollo de un partido.
• 1955: Por primera vez se incluye una barra metálica a los cascos para incrementar la protección en el rostro. También se establece que la jugada terminará cuando el portador del balón haga contacto con el suelo con cualquier parte de su cuerpo excepto manos y pies y esté en contacto con un jugador rival.
• 1956: Se prohibe sujetar el casco de un jugador rival excepto del portador del balón.
• 1962: Todos los jugadores de la NFL están obligados a usar barras en los cascos y se prohíbe sujetar a cualquier rival de las mismas.

Después de eso, 1974 fue un año clave. La NFL sentía algo de presión ya que un año atrás había surgido una liga rival, "The World Football League" cuya reglamentación estaba pensada para favorecer a las ofensivas, prometiendo así una competencia más espectacular. Ante esto, la NFL presentó uno de los paquetes de cambios en las reglas más significativos en su historia. Los postes de gol de campo pasaron de la línea de gol a la línea final de la zona de anotación haciendo que todas las patadas fueran diez yardas más largas. Las patadas de despeje se retrasaron cinco yardas (de la 40 a la 35) para fomentar mejores regresos. Los castigos por holding, uso ilegal de manos y tripping se redujeron de quince a diez yardas y se prohibió a los defensivos hacer contacto con los receptores en más de una ocasión tras avanzar las primeras tres yardas. (La regla de contacto ilegal que se usa actualmente se implementó en 1978. Los defensivos tienen prohibido tocar a los receptores después de las primeras cinco yardas). Los efectos de estos cambios fueron muy claros. En 1973, en un partido promedio se generaban 288.8 yardas terrestres y 281.9 aéreas entre los 2 equipos. Para 1980, se generaban 255.1 yardas terrestres y 391.1 aéreas. Sin duda la estrategia del juego cambió para siempre.

Ahora analicemos lo que ocurrió en 1994. En este año se vivió un cambio estructural en el sistema de puntuación. La NFL adoptó la conversión de dos puntos, misma que era empleada en el futbol colegial desde la década de los 50. Con esto se les daba a los equipos la oportunidad de modificar su estrategia a lo largo del partido. Quizá el más claro ejemplo de la emoción que esto imprimió al juego se dio en 2008 cuando Mike Shanahan, entrenador de los Denver Broncos decidió buscar una conversión en los últimos segundos de un partido que su equipo perdía 38-37 ante Chargers de San Diego. La conversión fue exitosa y Denver ganó el juego. (Puedes revivir la jugada en el minuto 1:10 de este video)

Y no se puede discutir las reglas de la liga sin hablar sobre la repetición instantánea. El uso de la tecnología es un debate que se ha dado en todos los deportes profesionales en las últimas décadas. Algunos puristas buscan evitar su uso ya que argumentan que el factor humano y la apreciación deben estar presente en los juegos pero una inmensa mayoría está a favor de su uso ya que permite que los partidos se desarrollen con mayor justicia. Dentro de la NFL el tema se tocó desde finales de la década de los 40 cuando se comenzaron a televisar los partidos pero la idea fue desechada. Fue hasta los setentas que el tema se revivió.

En 1978, la NFL realizó las primeras pruebas al emplear la repetición instantánea en algunos partidos de pretemporada. La idea se desechó por los altos costos que implicaba para la época. Quedó muy claro que si bien la idea no era mala, no era el momento para su implementación. El siguiente intento se dio en 1985 cuando se implementó el sistema en ocho partidos de pretemporada. Los resultados fueron tan alentadores que se sometió a votación de los dueños de los equipos el uso de esta tecnología para esa misma temporada. La propuesta fue rechazada por un margen mínimo pero quedó claro que era cuestión de tiempo. Finalmente en 1986 y tras una nueva votación, la repetición instantánea de implementó para algunas jugadas muy específicas. El sistema se mantuvo vigente hasta 1991, año en el que una nueva votación determinó desecharlo por las polémicas que generó. En esos seis años se revisaron 2,967 jugadas (2.2 por partido) logrando corregir 376 decisiones (el 12.6 por ciento). Pero no fue hasta 1999 que el sistema se implementó de nueva cuenta, manteniéndose vigente hasta la actualidad. Entre 199 y 2013 se revisaron 4717 jugadas corrigiendo 1702 decisiones, lo que equivalía a un 36 por ciento.

Finalmente, llegamos a los cambios recientes en la reglamentación motivadas a disminuir el riesgo de lesión. En 1996 comenzó esta tendencia cuando se prohibieron los golpes con el casco y en 2001 se protegió la figura del mariscal de campo de forma especial. Desde entonces se ha buscado disminuir la dureza de los contactos, principalmente para evitar las conmociones cerebrales que han afectado tanto a jugadores como exjugadores. Uno de los cambios más relevantes se dio en 2015 cuando los "Bloqueos Ciegos" se prohibieron de forma definitiva. Muchos aficionados han estado en contra de estas medidas argumentando que se está "descafeinando" el juego por decirlo de algún modo pero la postura de la NFL ha sido definitiva, y es que a final de cuentas, la prioridad es y será la seguridad de los futbolistas.

Hoy, el futbol americano es un deporte muy distinto al que se jugaba décadas atrás. La especialización de cada jugador, la tecnología que se ha desarrollado año con año y el avance en la reglamentación han permitido que la NFL sea la liga más seguida y por lo mismo, la más lucrativa en todo el mundo. Han sido muchos años de evolución los que nos han permitido a disfrutar del juego como lo tenemos hoy en día y esta evolución no se detendrá. Todos los años algunas reglas se siguen ajustando y esto no se detendrá ya que el sistema perfecto no existe. Siempre algo podrá ser mejorado y la NFL no se detendrá en su esfuerzo de mejorar el juego de forma constante. Mientras tanto, podemos ser testigos de la evolución del deporte año con año, aunque bien vale la pena conocer todas las reglas actuales de la NFL.