Dennis Byrd, el defensivo que volvió a caminar, murió a las 50

29 de noviembre de 1992 y 57,357 personas en el graderío del Giants Stadium. El partido empezó, como suele, a la 1 de la tarde. Los Jets perdieron el juego y perdieron a un liniero defensivo. Dennis Byrd, casaca 90, llevaba cuatro temporadas viviendo el sueño: sus números eran muy competentes, y sobre todo, prometedores —28 capturas y 110 tacleadas en esas cuatro campañas. Esa mañana de noviembre iba por su captura número 29 contra los Chiefs de Kansas City

El QB de los Chiefs, Dave Krieg no soltaba el balón a pesar de que dos defensivos verdes colapsaban, uno de cada lado, a toda velocidad sobre él. Scott Mersereau del lado izquierdo, Dennis Byrd por el lado derecho. Krieg, presa espantada, dio unos pasos nerviosos hacia delante en el instante preciso para evitar el contacto. Mersereau iba por el abrazo, Byrd, fatídicamente, se lanzó a destruir el riñon.

El golpe en el centro del jersey del colega le rompió la vértebra c-5 y lo paralizó de la cintura para abajo. Junto con un puñado de lesiones —la fatídica de Bo Jackson, entre otras— la de Byrd fue un emblema de la década de los noventas: así de expuestos están los jugadores; así de rápido se cambia la vida. Para los jóvenes jugadores, su lesión trajo como consecuencia una renovada campaña por advertir de la importancia de alzar la cabeza cuando se lanzaban al contacto. Para él, meses de rehabilitación.

Después de meses de ardua rehabilitación, Byrd logró caminar —sin necesidad de ayuda aunque siempre le quedó una fragilidad al paso—. En el partido inaugural de la temporada siguiente, salió al campo como capitán honorífico. Su número, el 90, y el jersey que tuvieron que cortarle cuando salió herido del campo, fue casi reliquia para jugadores entrenadores y aficionados. Estaba, ese estandarte verde, en el vestidor aquella vez que los Jets derrotaron a los Patriots en playoffs bajo la tutela de Rex Ryan, y estuvo Byrd presente para dar una de esas charlas que solo Hollywood ofrece.

Dennis Byrd, nativo de Oklahoma y emblema del murió en un choque de frente en una autopista de su estado natal este fin de semana.