Ben Rothwell: Nace un Contendiente

La división de peso completo es constantemente la más decepcionante en el MMA. Nueve de diez peleas en peso completo se vuelven torpes concursos de golpeo con ambos competidores cansándose si dura más de tres minutos. Pesos completos es donde suceden las finalizaciones, razón por la que los fans supuestamente aman la división, pero la mitad de las finalizaciones llegan porque una ridícula cantidad de peleadores no tienen la condición física para pelear los quince minutos. Agreguemos el poder natural de nocaut que tienen los completos y es difícil encontrar a un hombre que gane peleas en peso completo con consistencia.

En los últimos meses de 2015, Ben Rothwell emergió como un contendiente sorpresivo al cinturón de peso completo. Derrotando a Alistair Overeem y sometiendo a Matt Mitrione, Rothwell de pronto estaba enfrentando pesos completos habilidosos y legítimos y superándolos sin problemas. Cuando Rothwell fue programado para enfrentar a Stipe Miocic en UFC Fight Night Holohan vs. Smolka en octubre, parecía que estaba a un paso de pelear por el título. Pero cuando Miocic sufrió una lesión la pelea fue cancelada y Rothwell se quedó sin oponente. De pronto Miocic fue programado para una pelea eliminatoria por el título contra Andrei Arlovski y parecía que había sido recompensado por retirarse de la pelea contra Rothwell. Aún peor, antes de la publicación de este artículo, Cain Velasquez una vez más se retiró de su pelea y Miocic fue programado para enfrentar a Werdum. Pónganse en el lugar de Rothwell y la situación les parecerá enloquecedora.

El cambio en Rothwell ha sido gradual pero placentero de ver. No hubo una revolución de la noche a la mañana en su habilidad. Rothwell ha dado pasos para mejorar al encontrar maneras de hacer que sus mejores métodos sean más fiables y menos peligrosos. Esto se remonta a lo que solía escribir sobre los ganchos y patadas extrañas de Fedor Emelianenko: la 'técnica' es sólo un método para mejorar tu tasa de éxito, no es una cosa que le funcione a todos. Si puedes mejorar tu índice de conectar más golpes y recibir menos en respuesta puedes haber mejorado tu método. De la misma manera he visto cientos de peleadores mejorando su forma y tener menos éxito que antes.

Luego de un debut difícil en UFC contra el que se convertiría en campeón, Cain Velasquez, en el que Rothwell fue finalizado con golpes mientras se sostenía contra la jaula (la pelea hizo que Dana White se refiriese a Steve Mazzagati como el "peor réferi en la historia de los deportes de combate"), Rothwell se encontró en una racha de peleas poco memorables con resultados mixtos. Derrotó por decisión a Gilbert Yvel, fue conectado y batalló para derribar a Mark Hunt en una derrota por decisión, y noqueó a Brendan Schaub. Rothwell enfrentó a Gabriel Gonzaga en 2013 y lució decente al defender los intentos del enorme brasileño para mantenerlo en la lona. Lo que eliminó las oportunidades de Rothwell en aquella pelea fue el recto de derecha de Gonzaga. Rothwell repetidamente cambió la guardia, con sus manos abajo, y recibió rectos en la cara que lo hicieron trastabillar.

Contra Brandon Vera parecía ser más de lo mismo. Rothwell era conectado con golpes rectos y patadas al cuerpo mientras movía a Vera hacia la jaula, y luego Rothwell lanzaba combinaciones y la mayoría del tiempo Vera se alejaba. Hasta el tercer asalto cuando Rothwell comenzó a bailar erráticamente, se adelantó hacia Vera y lo atrapó con una ráfaga de golpes.

Si un peleador es el que golpea con más potencia y tiene una barbilla dura un intercambio es completamente aceptable. Ha habido muchos peleadores que prefieren crear intercambios que conectar sus golpes y alejarse. Lo que no es bueno es intercambiar uno por una docena en camino al intercambio. Eso es lo que hacía Rothwell, le tomaba mucho tiempo acercarse lo suficiente para conectar sus golpes, y sus habilidades defensivas (o tal vez consideraciones) eran tan flojas que a menudo se encontraba tardándose mucho en trabajar de manera efectiva.

Cuando Rothwell se encontró en una pelea contra Alistair Overeem parecía como su la pelea fuese programada como un a pelea fácil para el holandés. Overeem era técnicamente más preciso en toda área del juego y aún así, al ver la pelea, parecía que Rothwell estaba más cómodo y que Overeem estaba en peligro todo el tiempo.

En lugar de tener la guardia abajo, las manos de Rothwell estaban arriba y con la palma hacia fuera, creando esa ventana que George Foreman y Sandy Saddler usaban para evitar los golpes. No es boxeo clásico pero para un peleador más agresivo y lento, este método funciona bien. En lugar de terminar conectado por rectos a través de la guardia, le permite al peleador bloquear fácilmente los golpes antes de su objetivo al obligar al oponente a disparar "atravesando el hueco". Si la meta es acercarse lo suficiente para golpear sin recibir muchos golpes, es una buena manera de lograrlo.

Cada vez que Overeem se adelantaba para golpear había posibilidades de que sus golpes terminaran bloqueados por los antebrazos o palmas de Rothwell, y luego se encontraba en un intercambio con Rothwell que no era lo que quería. Después de ser conectado un par de veces al adelantarse, Overeem finalmente fue atrapado por la derecha de Rothwell y éste se adelantó para conseguir el nocaut técnico. Fácilmente la victoria más grande de su carrera.

Lo que siguió fue una pelea contra Matt Mitrione y la guardia de "momia" con las manos hacia fuera rindió frutos de nuevo. No es bonita, y no es la misma aplicación que le daba Foreman de manera tan efectiva pero crea obstáculos y le da a Rothwell una ventaja al defender golpes. Contra Mitrione, un peso completo con una racha de tres victorias por nocaut, Rothwell parecía ser conectado, pero la cámara lenta mostró esta guardia en particular sirvió su propósito y casi siempre había algo en el camino de los golpes de Mitrione.

Una buena patada le permitió a Rothwell adelantarse con una combinación y con lo que hace mejor, conectar un par de golpes y obligar al oponente a cubrirse. No es secreto que Rothwell hace su mejor esfuerzo trabajando contra un oponente agachado—sus victorias sobre Vera y Overeem llegaron con un golpe volado, su oponente agachándose, y Rothwell conectando sus tremendos uppers.

Mitrione se adelantó para conectar a Rothwell, éste lo defendió y encajó una guillotina, logrando la sumisión contra Mitrione.

Como dije, fue un desarrollo gradual. Pretender que Rothwell es completamente disciplinado ahora, o que es defensivamente brillante, sería una locura. Pero puede lastimar a cualquiera en un intercambio a corta distancia y ahora tiene los medios para crearlos sin recibir golpes tan frecuentemente y con precisión al acercarse. La diferencia entre sus peleas contra Gonzaga y Vera, y aquellas contra Overeem y Mitrione son enormes. Los ajustes pequeños significan menos dificultades para Rothwell.

Este fin de semana, Rothwell enfrenta al brillante Josh Barnett en una pelea estilísticamente complicada. Rothwell es sorprendentemente bueno al levantarse cuando es puesto de espaldas, como Velasquez y Gonzaga pudieron comprobar, pero Gonzaga fácilmente lo mantuvo contra la jaula durante gran parte de la pelea. Es ahí donde Barnett ha hecho un buen trabajo últimamente, en la pelea a corta distancia.

Usando su cabeza para elevar a su oponente y mantenerlo contra la jaula. Barnett le niega la oportunidad de acomodar su guardia y generar fuerza, y comienza a conectar el cuerpo con golpes.

Es una estrategia construida para la división de peso completo: eliminar la fuerza del golpe y poner a prueba la resistencia en lugar de la barbilla del oponente. Rothwell claramente no es un favorito de los jefes de UFC—como se pudo ver con la situación de Miocic—pero si pudo lograr una victoria sobre un oponente que parecía más difícil y puede poner en problemas a Barnett, será complicado negarle una oportunidad por el título.