Pacquiao regresa a la televisión por cable para demostrar que sigue siendo la estrella del PPV

Manny Pacquiao tiene 38 años. Pero a menos que hayas pagado para ver sus peleas en la última década, existe la posibilidad que jamás hayas visto pelear en realidad al ocho veces campeón del mundo y futuro miembro del Salón de la Fama.

Incluso si desembolsaste una buena cantidad de dinero en 2015 para verlo perder ante Floyd Mayweather —la pelea con más compras en la historia del PPV—, todo lo que viste fue un Pacquiao lesionado, con problemas para superar a uno de los boxeadores defensivos más exitosos de la historia. No tuviste la oportunidad de disfrutar al Pacquiao cuyo temido poder le ayudó a ascender de la división de los supermosca hasta codearse en peso wélter, mientras seguía siendo no sólo competitivo, sino invencible.

La espera terminará este sábado cuando Pacquiao (59-6-2, 38 nocauts) ponga en juego su cinturón wélter del OMB ante el invicto Jeff Horn (16-0-1, 11 nocauts), frente a 50 mil australianos extasiados en el Suncorp Stadium de Brisbane, Australia.

Técnicamente, la pelea se disputará en domingo para los habitantes de Brisbane, pero las audiencias en el continente americano podrán disfrutar el choque a las 9 (en la Unión Americano se podrá ver por ESPN), y decidir si Pacquiao sigue siendo un boxeador de élite a su edad "avanzada".

"Creo que Manny se ha visto bien en sus últimas dos peleas", Horn comentó en conferencia de prensa. "Sigue siendo un peleador muy rápido que ha derrotado fácilmente a sus últimos oponentes. Desconozco si aún tiene el poder para noquear. Por fin lo voy a averiguar".

Indudablemente, Pacquiao no se ha visto mal desde que perdió ante Mayweather.

El zurdo veterano ganó su trilogía contra Timothy Bradley Jr. en abril de 2016, al mandar al estadounidense a la lona en dos ocasiones y llevarse las tarjetas de los jueces con marcador unánime de 116-110.

Pacquiao se vio mucho mejor en noviembre, luego de derrotar por decisión unánime a Jessie Vargas para apoderarse de la faja del OMB.

Pero para todos los que hemos visto pelear al filipino desde sus inicios es difícil alegar que sigue siendo el mismo peleador. Pacquiao no ha ganado por nocaut desde su victoria por nocaut técnico sobre Miguel Cotto en 2009. Y desde su pelea ante Óscar de la Hoya en 2008, Pacquiao se convirtió en un boxeador menos activo. En sus últimas 10 peleas, el filipino ha promediado 68.9 golpes por round, según CompuBox. La estadística muestra una baja de productividad significativa desde que noqueó a David Diaz en 2008, cuando solía lanzar 90 golpes por round.

En sus últimas cinco peleas bajo la guía de Freddie Roach, Pacquiao ha lanzado 41.8 golpes por asalto, de acuerdo con CompuBox, y solamente ha podido conectar 13. Pero aún, en aquella ocasión conectó sólo tres jabs por episodio, porque su estatura no le permite tener la misma distancia que un peleador wélter nato. Pacquiao necesita pelear en corto para ocasionar daño, y a pesar de ser uno de los mejores, el filipino jugará con fuego la noche del sábado/madrugada del domingo. Horn conecta un promedio de 18.2 golpes de poder por round, comparado con los 9.9 de "Pac-Man".

"Creo que poseo un estilo que Pacquiao no ha enfrentado", dijo Horn, quien jamás ha peleado ante un público de más de 10 mil personas. "Creo que tendrá problemas con mi estilo. Soy más grande [físicamente] que él. Podrá ser más rápido que yo, pero no me quedó atrás. Podría conectarlo con el golpe indicado y nadie se percataría".

El entrenador de Horn, Glenn Rushton, cree que Pacquiao está "bastante cerca" de su mejor forma, y Horn sabe que no subirá al ring con un veterano cascado en busca de su cheque. Por su parte, Pacquiao quiere usar la exposición de ESPN para recodarle a los televidentes que sigue siendo uno de los mejores pugilistas del planeta. Para poder tener un futuro como peleador de PPV una vez más, el filipino tendrá que pelear como tal en Brisbane.

"Es una gran oportunidad para mostrarle a los fans del boxeo que seguimos presentes, no estamos acabados", declaró Pacquiao. "Es una buena oportunidad, creemos que muchas personas verán la pelea luego de haber hablado [con Bob Arum] para que en Estados Unidos fuese gratuita".

Arum dice que la decisión de Pacquiao de transmitir su pelea por televisión por cable es similar a un gesto caritativo.

"Manny está por encima del peleador ordinario", Arum comentó. "Ahora que forma parte del Senado de las Filipinas, ve por la gente y quiso regresarles algo del amor que le han dado en su carrera. Pudimos cerrar un acuerdo con ESPN, y estamos seguros que será le pelea con mayor audiencia en la carrera de Pacquiao".

Por su parte, Arum comentó a los reporteros que le encantaría transmitir más peleas por televisión por cable, y que la Pacquiao-Horn podría ser el comienzo de algo más grande con ESPN, cadena que también firmo un convenio con Golden Boy Promotions.

En cuanto al filipino, la pelea de este sábado —fácilmente la más grande en la historia de Australia—es una oportunidad para alargar su carrera. Aquellos que lo vieron en problemas contra Mayweather o noqueado por Juan Manuel Márquez en 2012 saben que no es el mismo de antes. Pero si puede seguir acumulando victorias y entreteniendo al público no tiene por qué serlo.

"Algo característico de Manny es que nunca subestima a sus rivales", dijo Roach. "Jeff no es tan conocido, pero la verdad es que tiene 16 victorias y ha enfrentado a un par de peleadores de renombre. Pero como ya dijimos, nosotros nos preparamos para cualquier adversario y estamos en excelente forma física para esta pelea".