Nos vemos luego: recordando a los atletas que nos dejaron este año

Como todos los años, 2016 quedó marcado por el fallecimiento de grandes figuras del deporte mundial.

• Muhammad Ali

¿Qué podemos decir de Cassius Clay que no se haya dicho ya? El más grande, el mejor boxeador, el más hablador, un deportista influyente a quien no le importó sacrificar los mejores años de su carrera por defender un punto de vista. Muhammad Ali falleció el 3 de junio con 74 años después de una larga lucha contra el Mal de Parkinson.

Con sólo 18 años de edad logró la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Roma 1960 en los pesos semipesados y ahí comenzaba a escribirse la leyenda. Ese mismo año debutaría en el profesionalismo y encadenaría 19 victorias (15 por nocaut) antes de enfrentar a Sonny Liston en 25 de febrero de 1964 en su primera pelea por un título mundial. Lo derrotaría por nocaut en siete rounds, gritaría a los cuatro vientos "Soy el mejor" y al día siguiente sacudiría al mundo al decidir cambiar su nombre a Muhammad Ali ya que "Clay" era un nombre de esclavo. Desde ahí continuó su racha de superioridad, derrotó nuevamente a Liston en la revancha y acumuló nueve defensas de sus títulos.

Ya en 1967, Ali vivió el momento que lo definiría como una influyente fuerza política. Se negaría a alistarse al ejército para pelear en Vietnam sabiendo que la consecuencia sería la pérdida de su licencia de boxeo. Perdería sus títulos y estaría inactivo por poco más de tres años, justo en lo más alto de su carrera sin embargo sus principios fueron más importantes para él.

Regresó a finales de 1970, venció Jerry Quarry, y a Oscar Bonavena y el 8 de marzo de 1971 enfrentó a Joe Frazier en la que sería conocida como "La Pelea del Siglo". Ahí, Ali sufriría la primera de sus 5 derrotas como profesional.

En los próximos años vivió peleas épicas. Derrotó a Jimmy Elis para obtener un nuevo título mundial y lo defendería exitosamente en 6 ocasiones. La segunda derrota llegó ante Ken Norton en una decisión dividida pero pronto tendría su revancha recuperando el título perdido. El 29 de enero de 1974 tuvo la oportunidad de enfrentar de nueva cuenta a Joe Frazier logrando vencerlo por decisión unánime en 12 asaltos.

"Rumble in the Jungle" fue el nombre que se le dio al combate entre Ali y George Foreman, el cual se efectuó en Kinshasa, Zaire. Sería la pelea más publicitada hasta la fecha, Ali era el retador y Foreman era el favorito de los expertos. Ambos peleadores obtuvieron una bolsa de U$5 millones por la pelea, el máximo pago en la historia del boxeo. En el octavo round, Ali KO a su rival, unificaba todos los títulos de peso completo y su leyenda se hacía inmortal.

Realizó diez defensas exitosas incluyendo un nocaut técnico ante Joe Frazier en la pelea "Thrilla in Manila". Leon Spinks terminaría con su reinado en 1978 y Ali se retiraría tras perder tres de sus últimas cuatro peleas. Su récord como profesional fue de 56 victorias por 5 derrotas y es considerado de forma unánime como el mejor boxeador de todos los tiempos.

Durante su vida fue objeto de múltiples y muy merecidos homenajes. Quizá el más simbólico lo vivió en 1996 cuando fue elegido para encender el pebetero olímpico en los Juegos de Atlanta 1996. Recibió el premio Martin Luther King Jr. en 1970, fue elegido el "Deportista del Siglo XX" por la BBC y por la revista Sports Illustrated y la revista Time lo incluyó en su lista de "Los 20 personajes más influyentes en la historia de los Estados Unidos".

• José Fernández

La mañana del 25 de septiembre, el mundo del deporte se sacudió con la noticia de la muerte de José Fernández, pitcher estrella de los Marlines. Su muerte se daría tras impactarse el bot en el que paseaba con sus amigos en un risco en las playas de Miami. Originario de Cuba, la vida de José había sido un ejemplo de lucha y superación. Tras tres intentos frustrados para escapar de Cuba que ocasionaron un breve período en prisión, finalmente lo logró en 2007. En dicho escape, su madre cayó del bote y José tuvo que lanzarse al mar para salvar su vida. Finalmente llegaron a las costas de México y de ahí se trasladaron a Tampa Bay donde se establecieron de forma permanente.

José Fernández fue la selección número 14 del draft de 2011 y firmó con los Marlines de Florida, recibiendo un bono de dos millones de dólares por firmar. Debutó en 2013 y su breve carrera fue espectacular. Logró 38 victorias por 17 derrotas, acumuló un ERA de 2.58 y logró 589 ponches. Como dato extra, se convirtió en el pitcher abridor que más rápido llegaría a 500 ponches en toda la historia de las Grandes Ligas lográndolo con sólo 400 innings lanzados.

Semanas después se daría a conocer que se encontraron restos de cocaína y altas concentraciones de alcohol en el cuerpo del lanzador al momento del accidente.

• Johan Cruyff

Cuando hablamos de los cinco mejores futbolistas retirados de todos los tiempos, el nombre de Johan Cruyff aparece de forma permanente en todos los listados, siempre debajo de los nombres de Maradona y Pelé. Un auténtico líder, un estudioso del juego y la máxima figura de la selección holandesa que sería conocida como "La Naranja Mecánica" y que sorprendería al mundo entero por su estilo de jugar sin posiciones definidas y que a la postre sería conocido como "Futbol Total".

Como futbolista marcó 405 goles en 711 partidos disputados con clubes y con su Selección. Sería subcampeón del Mundial de 1974 y tercer lugar en la Eurocopa de 1976. Posteriormente se retiraría de la selección de su país como protesta por las concentraciones a las que se sometía a los jugadores y las que consideraba injustas. Con el Ajax de Holanda ganaría la Erendivise en 8 ocasiones y una más con el Feyenoord además de la Liga española con el Barcelona en 1974.

Como entrenador, sus logros fueron notables, pero siempre será recordado por su etapa al frente del Barcelona, equipo que sería conocido como el Dream Team por su forma de jugar. Ahí ganaría cuatro Ligas consecutivas y le daría a los blaugranas su primer Copa de Europa en 1992.

Durante su carrera, recibió el Balón de Oro, premio otorgado en esa época el mejor jugador europeo en 3 ocasiones (1971, 73 y 74). Su muerte llegó el 24 de marzo de 2016 como consecuencia de cáncer pulmonar.

• Joao Havelange

Havelange fue presidente de la FIFA durante 24 años, comenzando su mandato en 1974. Su mandato siempre fue criticado y se le consideró el padre de la corrupción en el futbol mundial, sin embargo también se le reconoce que gracias a él, el futbol se convirtió en el deporte más popular y más practicado en el mundo entero.

Durante su mandato, la FIFA tuvo un manejo marcadamente empresarial priorizando los beneficios económicos sobre los deportivos. Se popularizó la publicidad en los estadios y en los uniformes y mantuvo una estrecha relación con el alemán Horst Dassler, presidente de Adidas.

Logró que marcas como Visa patrocinaran las Copas del Mundo por cifras millonarias monopolizando la presencia publicitaria alrededor del deporte. De igual forma, y gracias a la popularidad del juego durante su mandato, logró ingresos millonarios por contratos televisivos, una práctica que antes de él no era común.

Durante su vida, fue acusado en muchas ocasiones de actos criminales. Se habló de tráfico de armas, de obtener fuertes ingresos del narcotráfico y de múltiples y millonarios sobornos al otorgar las sedes de las justas deportivas. En 2013 tuvo que renunciar al cargo de "Presidente Honorario de la FIFA" tras un nuevo escándalo de corrupción sin embargo, nunca fue posible comprobarle algo y falleció el 16 de agosto siendo un hombre libre. De manera personal, recomendó a Joseph Blatter como su sucesor al frente de la FIFA.

• Arnold Palmer

Si bien se trata de uno de los mejores golfistas de todos los tiempos, el mayor legado de Arnold Palmer fue convertir al golf en un deporte seguido y admirado por millones. Nadie tuvo más logros que él cuando hablamos de popularizar el golf. De forma unánime ha sido considerado el golfista más influyente de la historia y todas las generaciones futuras le han externado su admiración.

Como profesional logro 95 títulos (62 oficiales en la PGA), incluyen siete victorias en "Majors" siendo su triunfo en el US Open de 1960 el más épico ya que derrotó por dos golpes a Jack Nicklaus, su eterno rival.

Ya retirado, dedicó su vida a diseñar campos de golf por todo el mundo. Son más de 250 los campos que fueron diseñados o remodelados por él. Palmer fue el primer golfista en recibir la Medalla Presidencial a la Libertad, máximo reconocimiento civil otorgado por el Gobierno de los Estados Unidos.

Su muerte se dio el 25 de septiembre en el Centro Médico de la universidad de Pittsburgh mientras esperaba una cirugía de corazón.

Otros fallecimientos relevantes en 2016

• Geordie Howe (88): Conocido como "Mr Hockey", uno de los mejores jugadores en la historia de la NHL.
• Monte Irvin (96): Beisbolista que ayudó a romper la barrera racial en las Grandes Ligas.
• Will Smith (34) Ex jugador de la NFL con los Santos de Nueva Orleans.
• Craig Sager (65) Periodista y comentarista deportivo.
• Konrad Reuland (29): Jugador de la NFL
• John Saunders (61): Periodista de la cadena ESPN.
• Dennis Green (67): Coach de la NFL
• Nate Thrumond (74): Miembro del Salón de la Fama de la NBA