¿Podrá el futbol rápido deleitar de nuevo al público estadounidense?

A lo mejor Janusz Michallik era muy joven, pero lo recuerda a la perfección: el sonido, las luces, los estadios atiborrados, el alboroto. Cuando Michallik tenía 18 años, su familia se mudó a los Estados Unidos provenientes de Polinia, país donde su padre jugó para la selección nacional. Janusz se había hecho profesional a los 17 años con el equipo Gwardia Warszawa, pero el defensa acompañó a su familia a lo largo y ancho del Atlántico y, en 1984, se unió al Cleveland Force de la Major Indoor Soccer League, la liga de futbol sala estadounidense.

Ese mismo año, la antigua North American Soccer League dejaría de operar; para cuando dejó de existir, la liga se había reducido a nueve equipos de 24, y el promedio de asistencia había bajado de 14,440 a 10,759 asistentes. Mientras tanto, el Force atraía cerca de 13 mil fans por juego en el transcurso de las temporadas 1983-84 y 1984-85.

Por aquellos años, el futbol 5 era importante en Estados Unidos.

"En esos días, la Major Indoor Soccer League era extremadamente exitosa", dice Michallik, quien ahora trabaja como analistas para varios canales deportivos y Sirius XM FC. Las ligas de futbol 5 contaban con las paredes y los vidrios protectores que siempre mantenían el balón dentro de la cancha. "Era tremendamente entretenido. Era ver hockey, pero sobre una cancha de futbol".

Pero en el lapso de unos cuántos años, las ligas de futbol 5 siguieron los pasos de su contraparte el futbol 11 y se desmoronaron. Es difícil saber la razón con exactitud. A lo mejor los gustos de los deportes a nivel nacional cambiaron. Tal vez fue que, similar a la NASL, las ligas de futbol 5 pagaban salarios que no podían mantener. Michallik recuerda haber visto contratos de seis dígitos, y sospecha que algunos jugadores tuvieron hasta siete dígitos como salario. En el Cinturón Industrial de los 80, estas eran sumas sustanciosas.

Michallik terminaría cosechando una exitosa carrera en el futbol 11 en los días del Viejo Oeste de la post-NASL, la pre-MLS. Una vez que obtuvo su ciudadanía estadounidense, representó a la selección nacional 44 veces, pero no estuvo en el equipo que disputó el Mundial del 94. Después, jugó cinco veces más para el equipo nacional de futsal.

El futbol 5 se convirtió en un deporte marginal conforme la MLS comenzó a ganar fama y acorraló al mercado de transmisiones en vivo, mientras que el panorama de la televisión estaba dominado por el futbol extranjero.

Sin embargo, a principios de febrero, se reveló que el magnate, dueño de los Mavericks de Dallas, Mark Cuban había tomado gran parte de las acciones de algo llamado Professional Futsal League, la cual no había logrado gran escándalo desde su lanzamiento en enero de 2015. Según Dallas Morning News, otros dueños de la NBA como Mikhail Prokhorov y la familia Buss también están involucrados, o al menos estaban tanteando el panorama, al igual que las potencias del futbol como Barcelona, Atlético de Madrid, Boca Juniors, y Corinthians.

"Cuando Mark Cuban decidió unirse al proyecto tuvimos nuestro sello de aprobación", dice el comisionado de la PFL, Keith Tozer. "Se trata de un tipo que ha sido muy exitosos en cualquier proyecto de negocios en el que ha estado, y desde luego que muchas personas estuvieron interesadas cuando Mark se sumó".

La PFL dice que espera provocar un renacimiento del futsal, evitando la versión estadounidense de futbol 5 y apostando por la versión global del juego.

Pero si reconoces, como posiblemente lo hagas, que el espacio en el que la liga se está involucrando no es del todo diferente al futbol 5 para el consumidor, los restos de la ligas de antaño que fracasaron son desalentadores. El futbol 5 posee una larga historia en el territorio estadounidense. El historiador de futbol, Colin Jose, traza su existencia hasta 1885, cuando un equipo de Estados Unidos y Canadá disputó una serie de cuatro partidos de futbol 11 y tres de futbol 5 en Newark, Nueva Jersey. La North American Soccer League jugó ambas versiones por un tiempo antes de quebrar. Hubo todo tipo de ligas, pero ninguna duró más de 14 años.

También están las tres ligas activas de futbol 5: Major Arena Soccer League, Western Indoor Soccer League, y Premier Arena Soccer League. La Major League Futsal se encuentra en el proceso de volver a empezar, y asegura tener una afiliación con la Federación estadounidense, justo de lo que la PFL intenta separarse.

Tozer fue el primer jugador seleccionado por la MISL en 1978. Luego de que los Kids de Cincinnati fracasaran en su primera temporada, pasó el siguiente año en una liga de futbol 11 en Pennsylvania. En casi dos décadas, Tozer ha sido el entrenador de la selección estadounidense de futsal.

Hace 18 meses, Tozer recibió una llamada de Donnie Nelson, el exitoso gerente general de los Mavericks de Dallas y presidente de operaciones. El maganate pretendía comprar un equipo de futsal y Tozer había estado dirigiendo al Wave de Milwaukee de la MISL por mucho tiempo en la ciudad natal de Nelson. Donnie jamás había escuchado hablar del futsal. Tozer llevó a su hijo a unos cuantos partidos de la selección y puso a rodar el balón en la PFL.

Tozer dice que jugar futsal, en contraste con el futbol 5, en realidad diferencia a su liga de todos los proyectos fallidos del pasado.

"El futbol 5 sólo se juega en los Estados Unidos y en algunas partes de México", dice. "El futsal es el juego del mundo". Es regulado por la FIFA, por si esto hace una diferencia, y además cuenta con un Mundial.

Pero sólo porque el futsal es el juego del mundo, no significa que sea viable para una liga profesional —razón por la que muy probablemente la PFL aún no recluta a los dueños de la NBA, pero sí diseñó su modelo especialmente para acomodarlos—. El futsal puede practicarse fácilmente en una duela de basquetbol. Ya que se sería una liga de duraría de primavera a otoño, la PFL proveería programación barata para las arenas de la NBA en meses durante el verano, cuando sus calendarios están vacíos, y cualquier ingreso sería un plus. La liga proyecta que una capacidad de entre 6 y 8 mil asistentes sería ideal, lo cual equivale a la asistencia en partidos de segunda división de cualquier estadio.

"Este producto está hecho a la medida para los dueños de la NBA", dice Michael Hitchcock, el CEO de la PFL. Y vaya que habrá varios dueños que la liga anunciará en los meses futuros.

Tozar también confirmó que "las franquicias de la liga están trabajando con asociaciones de clubes europeos y sudamericanos". Según Hitchcock, las primeras 16 franquicias ya se vendieron con un valor de un millón de dólares cada una. Asegura que colectivamente la PFL tiene "una buena cantidad de dueños que buscan invertir como en cualquier liga de los Estados Unidos".

El comité de expansión de la liga —del cual forma parte Cuban— ya ha iniciado su estrategia para la segunda y tercera faceta de expansión. Como ejemplo está la MLS que arrancó con 10 equipos en 1996 —con una cuota de entrada de 5 millones de dólares— y no empezó a expandirse de forma significativa si no hasta su segunda década.

Hablando de la MLS, ¿acaso una liga de futsal en el verano con grandes ambiciones y seguidores de alto perfil no sería un competidor directo de la liga de 21 años que, finalmente, está siendo rentable? "Me lo podría imaginar si una franquicia estuviese en la misma ciudad que la MLS. Definitivamente no programarían un partido el mismo día", dice Tozer.

Pero Tozer y Hitchcock creen que el futbol de salón, como el futbol 11 pueden coexistir. "Con el crecimiento del futbol 11, hay oportunidades de negocios para cosas auténticas relacionadas con el deporte más popular del mundo, y el futsal es la versión auténtica techada del futbol", dice Hitchcock. "El futbol ha hecho un gran trabajo de armar no sólo la MLS, sino también el sistema de ligas menores. El futsal también tendrá su lugar. Lo veo como un complemento".

En teoría es verdad. El futsal puede crear un ambiente que ayude a formar mejores futbolistas estadounidenses. En muchos de los estados donde es imposible jugar durante el invierno, el futsal provee una perfecta alternativa. Varias estrellas del futbol practicaron futsal, entre ellos Lionel Messi.

El futsal inició la carrera de Michallik. "Aquellos fueron algunos de los mejores recuerdos en los 30 años que he estado viviendo en esta país", dice.

Además las potencias del futbol suelen tener escenas robustas de futsal a nivel juvenil. "Es el camino para el futbol 11, y de una forma no costosa", dice Tozer. "Siempre bromeo al decir que Estados Unidos tiene más canchas de futsal que la mayoría de los países en el mundo. Todas las primarias, las preparatorias, universidades, y la iglesias cuentan con una cancha". Cualquier cancha de basquetbol o tenis puede ser fácilmente adaptada. Sólo necesitas mover las canastas, pintar algunas líneas, y colocar dos porterías. Listo.

La pregunta es, ¿podrá un país como Estados Unidos apoyar a dos ligas cuyas temporadas se empalman?

¿Acaso la Arena Football League sigue existiendo?