El origen de los Paralímpicos: Recordando los Juegos de Stoke Mandeville

Al final de la Segunda Guerra Mundial, había cientos de miles de personas con discapacidades en el Reino Unido. Por primera vez en la historia, Bretaña había sido sujeta a una campaña de bombardeos y sus ciudadanos se habían visto involucrados en la guerra. No sólo había cientos de hombres desplegados en Europa, el norte de África y en Oriente, sino que había muchos civiles en el país con lesiones graves. Bretaña era una nación que contaba sus derrotas y aprendía a vivir en un mundo lastimado.

Fue en ese mundo que, en 1948 nacieron los Juegos Stoke Mandeville, también conocidos como Juegos en Silla de Ruedas. El evento coincidió con los Juegos Olímpicos de Londres. El Hospital Stoke Mandeville en Buckinghamshire era uno de los centros de rehabilitación para veteranos lesionados, y los juegos se llevaron a cabo en sus instalaciones. Los participantes eran soldados con lesiones en la columna vertebral, que sufrían algún tipo de parálisis.

Dr. Ludwig Guttman // Via

Los Juegos fueron organizados por un neurólogo llamado Dr. Ludwig Guttmann. Fue parte crucial del programa de rehabilitación en el Stoke Mandeville, y había llevado a cabo investigaciones sobre lesiones en la columna desde hacía décadas y también sufrió lesiones en la Segunda Guerra Mundial, aunque mentales, no físicas. Nacido en una familia judía en Silesia, huyó de la persecución nazi en 1939.

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Cuando le otorgaron una visa para viajar a Portugal, le habían ordenado ur y tratar a un amigo del dictador António de Oliveira Salazar. En lugar de regresar a Alemania, viajó a Bretaña donde le ayudaron en el Council for Assisting Refugee Academics (CARA). Si no hubiesen podido ayudarlo, él y su familia hubieran muerto. Si Guttmann no hubiese llegado al Reino Unido, cuentos de veteranos no hubiesen podido vivir una vida digna y activa..

No es exagerado decir que Guttmann revolucionó las percepciones que se tenían de la discapacidad. Antes de los Juegos Stoke Mandeville, la idea de usar un deporte en la rehabilitación de los pacientes no era bien recibido y las personas con discapacidades dependían de otras y su salud iba deteriorándose. La expectativa de vida de aquellos con lesiones en la columna vertebral era muy baja. Había menos esperanza para los discapacitados y en caso de los soldados lesionados, no había mucho optimismo en cuanto a sus oportunidades de recuperarse o disfrutar actividades como antes lo hacían.

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El objetivo de los Juegos de Stoke Mandeville no sólo era distraer y entretener a los veteranos, sino ayudarlos a aceptar sus lesiones. Guttmann quería mostrarle a sus pacientes que, incluso con una lesión que debilitaba su salud, aún podían participar en deportes. Aunque la terapia les ayudó a recuperarse, también reflejaba la creencia de Guttmann de que el ejercicio debía jugar una pare crucial en la rehabilitación física de sus pacientes, lo cual fue una idea radical en el contexto de la medicina contemporánea y una que ha sido comprobada con el tiempo.

Aunque los Juegos Stoke Mandeville de 1948 sólo fueron para soldados, fueron el inicio de algo más grande. En 1952, veteranos holandeses participaron junto a sus contrapartes británicos, haciendo de los Juegos un evento internacional. Con el paso de los siguientes años, el evento se expandió más y se convirtió en los Juegos Mundiales en Silla de Ruedas y para Amputados, o Juegos Internacionales de Stoke Mandeville. En 1960, al mismo tiempo de los Juegos Olímpicos de Roma, el evento permitió la participación de cualquier persona con una lesión en la columna, no sólo para veteranos de guerra. Fue el inicio de un evento deportivo de élite para los atletas con discapacidades: los Juegos Paralímpicos que conocemos ahora.

El desarrollo de los Paralímpicos desde entonces ha sido documentado. En 1976, los Juegos se expandieron no sólo para incluir competidores en sillas de ruedas sino atletas con otras discapacidades, que compitieron en diferentes clasificaciones y grupos. En 1988 comenzó a usarse el término "Paralímpico", después de los Juegos Olímpicos de Seúl. Desde entonces, los Juegos Paralímpicos han crecido tanto en financiamiento como en popularidad. Tal vez no hubieran ocurrido sin el Dr. Ludwig Guttmann y su deseo por demostrar que la discapacidad no es un obstáculo para practicar deportes.

Cuando Guttmann se propuso mejorar las vidas de sus pacientes en el Stoke Mandeville, inició una serie de eventos que cambiarían la manera en la que el mundo ve las discapacidades. El significado de los Juegos alcanzó más que a soldados lesionados, fue más lejos que Buckinghamshire, eventualmente incluyendo a todo el mundo. Aunque Guttmann cambió la percepción que se tenía sobre la vida con parálisis, los Juegos Paralímpicos han tenido un impacto enorme en la actitud de las personas con respecto a la discapacidad. Cuando el mundo vea los Juegos en Rio, estarán viendo al evento sucesor de los Juegos de Stoke Mandeville.

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