El refinado arte de hacer trampa en el beisbol

Hace una semana, el ex jardinero de los Braves de Atlanta y miembro del Salón de la Fama de la NFL, Deion Sanders, acusó a Tony Dungy de robar señales durante los juegos de NFL. Los comentarios llegaron justo después de que los Patriots de Nueva Inglaterra ––que alguna vez fueron castigados por videograbar las prácticas de los rivales–– ganaron su quinto campeonato.

Dungy no negó las acusaciones, sino que más bien señaló la subjetividad en hacer trampa, y también sacó el argumento de que los jugadores de beisbol roban señales desde los años 1800. Y tiene razón. El beisbol no es extraño a este tipo de acusaciones. Trampa es trampa, está mal, sí, pero también es parte del juego. Piensa en el escándalo de abuso de sustancias para mejorar el rendimiento que sacudió al deporte la década pasada, piensa en toda la gente que fue omisa, y que incluso la incentivó. Piensa en bates encorchados y pelotas alteradas, o la resina en el bate de George Brett.

Todos esos ejemplos parecen muy claros, en blanco y negro, pero la trampa en el beisbol también queda a juicio de cada quien. Hay muchos comportamientos en el juego que son considerados trampa por algunos, pero no por otros. Hablé con siete personas ––cuatro jugadores, dos scouts y un ejecutivo de la Liga Nacional–– para saber lo que opinan sobre robar señales, meterle el cuerpo a los pitcheos o reviradas sospechosas.

El argumento de Dungy de que el robo de señales está bien porque se realiza comúnmente no se sostiene ante la lógica, pero tiene un punto: se hace regularmente. Técnicamente, es una práctica legal. No hay nada escito en el libro de reglas que diga que es ilegal que otro equipo se robe las señales. Y dado que no hay nada en las reglas que lo prohiba, es imposible que los umpires erradiquen esa práctica. Sin embargo, esas cosas se penalizan en el campo, entre los mismos peloteros.

"Le he tirado pelotazos a tipos que se roban señales", dijo un pitcher prospecto. "Nunca le lanzaría a nadie a la cabeza, pero si creo que alguien está haciendo trampa, y robando señales, le voy a mandar un mensaje de que eso es inaceptable".

Considerando que no hay una regla escrita, podrías quedarte con la impresión de que es una respuesta definitiva sobre si los jugadores y los scouts consideran que es trampa robar señales. Si lo crees, estás en lo incorrecto.

"No hay duda en mi mente de que robar señales es trampa", dijo un directivo de la Liga Nacional que también fue coach. "Te puede dar una ventaja en la caja de bateo, te puede dar una ventaja cuando estás en base, te puede dar una ventaja cuando estás en el campo. ¿Cuántas cosas podrías decir que te dan ese tipo de ventaja? Robar señales es trampa, así de sencillo. Ni siquiera debería debatirse".

La palabra "ventaja" se utilizó mucho en estas respuestas, y por supuesto, de eso se trata el robar señales. Es la habilidad de crearte una ventaja competitiva. Aquellos que creen que el acto no es ilegal, y ni siquiera inmoral, parecen llegar a una conclusión similar: se hace mucho como para llamarlo trampa.

"Si es trampa, entonces hay una enorme cantidad de tramposos jugando al beisbol", dijo un prospecto de la Liga Nacional. "Los peloteros siempre están buscando descifrar las señales del receptor o del coach de tercera base o de quien sea. Es una parte natural del juego que todos practican. Puedes decir que es una lógica pobre o lo que sea, pero este es un juego competitivo. No creo que haya algo mal con tratar de obtener una ventaja de esa forma".

En algún punto, probablemente alguien te habrá dicho que le metas el cuerpo a un pitcheo. Eso significa interferir a propósito en la trayectoria de un pitcheo, o no quitarte, para que te den el pase a la primera base. Chase Utley lo hace bastante. Pero la regla 6.08(b) dice que a un bateador se le da la primera base si lo toca una pelota afuera de la zona de strike y él intenta quitarse el golpe. Si el umpire siente que el bateador no hizo el esfuerzo de evitar el pelotazo, entonces queda a su discreción determinar si el pitcheo fue bola o strike.

Aunque es una clara violación, la regla rara vez se aplica, y la razón de que no se aplique, según varios con los que hablé, es porque es un llamado de apreciación, y el umpire de home podría no estar en la mejor posición para hacer esa apreciación. La ocasión más famosa en que se aplicó esta regla fue cuando Don Drysdale "golpeó" a Dick Dietz con un pitcheo con las bases llenas el 31 de mayo de 1968. Se decretó que Dietz no intentó evadir el pelotazo, y eso mantuvo viva la histórica racha de Drysdale sin recibir carrera.

De las siete personas con las que hablé, solo una cree que el acto de meterle el cuerpo a un pitcheo es trampa.

"No creo que sea trampa", dijo un jugador. "Creo que es estúpido porque puedes lastimarte, pero no creo que sea trampa. Se ha estado haciendo por tanto tiempo que no lo veo como trampa. Si mi equipo está abajo por un par de carreras y sé que un lanzador va a lanzar adentro, quizás no me quite. Quiero batear, pero también quiero ganar".

Nuevamente, regresamos a la ventaja competitiva. Como dijo el jugador, la mayoría de los jugadores quieren llegar a la caja y batear. También quieren ganar, y si se trata de recibir un pelotazo para darle al equipo la posibilidad de ganar, están dispuestos a romper la regla. Para un scout, sin embargo, el hecho de dejarte golpear por un pitcheo sin intentar quitarte, es cruzar una línea.

"Está en las reglas de que tienes que intentar quitarte", dijo el scout. "Cuando veo a un tipo meterle el cuerpo al pitcheo o solo quedarse parado cuando ven venir el pitcheo, no puedo más que cuestionar la integridad del jugador. Quizás no sea tan malo como otras cosas que se pueden hacer, pero no quisiera tener a peloteros como esos en mi equipo".

Hay 16 formas distintas en que a un lanzador le pueden cantar un balk. Algunas de ellas incluyen temas como hacerlo rápido (que no es lo mismo que un pitcheo rápido) o dejar caer la pelota como le pasó a Johnny Cueto en los playoffs contra Pittsburgh.

La mayoría de las formas en que te pueden cantar un balk, sin embargo, incluyen el intento de sacar a un corredor en la base. Con tantas formas de que se decrete la ilegalidad de un movimiento, pensarías que los balks son algo común. Pero no lo son. En errores muy flagrantes como un lanzador zurdo fintando la revirada a primera, o la pifia de Cueto, podrías ver un balk cantado. Pero en cualquier otra cosa que quede más sujeta a la intepretación, usualmente no lo verás.

Simplemente, dale un vistazo a Twitter luego de una revirada rápida, y verás a alguien reclamando que fue balk. También verás a alguien quejándose de que nadie sabe lo que es un balk. Los ejemplos más famosos son de balks potenciales que no fueron cantados, como esta revirada de Julio Urías contra Bryce Harper.

Pero, ¿es trampa? Depende de la perspectiva.

"Llamarlo trampa es solo sacar excusas porque te pusieron out", dijo un prospecto de la Liga Americana. Si realmente prestas atención, casi cada lanzador zurdo cruza la línea antes de hacer el tiro a primera. A menos que un corredor no tenga idea de lo que está pasando, difícilmente podrás poner outs a los corredores sin una ventaja. Es difícil llamarlo trampa".

Como es normal, es más común que los bateadores digan que un movimiento de revirada ilegal sea trampa que los lanzadores, por obvias razones.

"Estoy sesgado porque me gusta robar bases, pero definitivamente creo que es trampa, y me gustaría que se cantaran más", dijo un jugador. "Algunos de estos tipos son flagrantes y no tengo idea de por qué los umpires no los cantan. No quiero decir que los umpires no conozcan las reglas, pero hay momentos en que incluso viendo la Serie Mundial me preguntaba por qué no había sido balk".

Una de las mejores cosas que tiene el beisbol es su subjetividad. Podemos tener opiniones fuertes sobre ciertos aspectos del juego, y podemos hacer una buena cantidad de investigación y concretar esos sentimientos. Al final del día, son esas capas de gris lo que vuelve al beisbol tan apasionante para tantos, así que no es sorpresa que los peloteros y los involucrados no coincidan en identificar qué cosas representan trampa.