El Palo, el barrio malagueño que domina el baloncesto 3x3 en España

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En China viven más de mil millones de personas y en España somos más de 46; en Andalucía hay ocho millones de habitantes y la ciudad de Málaga tiene medio millón. El barrio malagueño de El Palo tiene alrededor de 50 000 vecinos, así que sin ser matemático se puede afirmar que el hecho de que cinco paleños participen esta semana en los Mundiales de baloncesto 3x3 en Guangzhou (China) es, ante todo, singular.

La delegación española está compuesta por ocho jugadores por lo que El Palo, según parece, se ha convertido en la cantera del baloncesto 3x3 en España. Esta modalidad está creciendo a pasos agigantados en Europa y el resto del mundo, aunque en nuestro país todavía está por despegar. La Federación Internacional de Baloncesto (FIBA) empezó a apostar fuerte por esta disciplina en 2011, y desde entonces se han disputado varios campeonatos europeos y mundiales.

Hace 14 años, un grupo de canteranos del Unicaja de Málaga se unió para participar en los primeros torneos de 3x3 en nuestro país, pero ni se imaginaban que podrían llegar tan lejos. "Empezamos jugando el típico torneo callejero en una jaula. El premio era un viaje pagado a la fase final, y lo ganamos seis años seguidos", explica Juan Vasco, uno de los miembros de El Palo Peak.

Después de tantos años, este equipo formado por cuatro colegas de infancia se juntará por primera vez en la selección. "Es una oportunidad que esperábamos, poder representar todos juntos a la selección. Hasta ahora íbamos como España a los sitios, pero en realidad eran torneos de equipos". Para disputar los Mundiales y Europeos, España siempre enviaba a profesionales ACB, pero este año será la primera vez que un conjunto formado por amateurs represente por completo al combinado.

La quinta integrante de la cuadrilla paleña es Gema García, que vivía en el mismo bloque que Vasco y formará parte del combinado femenino. "Es una pasada, ellos son especialistas en 3x3 y llevan mucho tiempo, seguro que lo hacen genial. Para mí, representar a la selección es una alegría y una motivación inmensa, y encima en un Mundial en China", comenta la jugadora del CDB Clarinos de Liga Femenina II. En su caso y el de sus compañeras, la Federación Española de Baloncesto (FEB) aplazará los compromisos de sus clubes una semana.

Ellos sí tienen un problema, ya que deben compatibilizar el Mundial con son sus puestos de trabajo. "Nos hemos pillado vacaciones, y por ser algo tan excepcional nos han dado algo de libertad para librar esta semana", comenta Vasco, de 33 años, que en su día a día ejerce de director comercial. En la selección masculina le acompañan Javier Meras (profesor, 34 años), José Rojas (entrenador de baloncesto, 34) e Ismael Sánchez (bombero, 33).

"Siempre hemos sido los mismos, José Rojas jugó fuera de Málaga y se incorporó más tarde al equipo, pero estamos todos juntos desde los 18 años", explica Ismael. Coincidieron en las categorías inferiores del Unicaja, pero solo José e Ismael llegaron a profesionales. "Somos de la misma generación y ahora todos vivimos en el barrio".

A Gema y al resto de chicas —Paula Palomares, Cristina Hurtado y Aitana Cuevas— las llamaron hace un mes y ni han llegado a entrenar juntas antes de viajar a China. Su papel es toda una sorpresa teniendo en cuenta de que su experiencia previa en el 3x3 no pasa de las pachangas.

"Habitualmente hay una preparación previa, pero al estar en medio de la liga no hemos podido entrenar. Es un juego que me atrae, es rápido y dinámico", comenta Gema. El 3x3 es un deporte muy físico e intenso: las posesiones son de doce segundos y solo se juegan diez minutos. "Se da todo en cada posesión y el movimiento por la cancha es constante", apunta Juan.

El balón también es único, de tamaño femenino pero con el peso de la categoría masculina, diseñado exclusivamente para conseguir más agarre y, en definitiva, más espectáculo. "Es un deporte espectacular y de calle, que se juega en plazas", añade Ismael. En 2020, si se cumplen las aspiraciones olímpicas de esta disciplina, estos colegas de Málaga podrían aspirar a representar a su país en los Juegos de Tokio.

"Lo bueno es que es un deporte que se puede jugar con 40 años, a la gente joven le cuesta más el 3x3 porque tiene mucho que ver con la dureza. Hay que estar curtido, ser un perro viejo, esos son los equipos que ganan", cuenta con optimismo olímpico Juan. Para preparar la cita mundialista, cada uno ha tenido que sacrificar horas y horas de su tiempo libre, ya que el deporte todavía no da de comer a casi nadie.

"Es un deporte joven por el que se está apostando mucho a nivel de organización y competición, pero a nivel del jugador hay que buscarse la vida. Quizás los serbios son los únicos que pueden vivir de esto", comenta Ismael. Precisamente gracias a un triunfo ante la selección de Serbia, España se aseguró la plata en los últimos Europeos de Bakú en 2015. En esa ocasión, Juan tuvo a tres jugadores ACB, y no a sus colegas, como compañeros de selección.

"La verdad es que es sacrificado, porque el único tiempo de vacaciones lo dedico exclusivamente al equipo, y a veces uno se plantea si merece la pena todo esto. Mis compañeros me animan, pero el problema es que el jefe es mi padre y me dice que esto no me da dinero", confiesa Juan. "Ahora lo que más me apetece es estar con mis amigos, jugar y viajar con ellos, eso me hace feliz. Me da igual llegar el lunes que viene a las 11 de la mañana directo de China e irme a currar".

La selección femenina debuta el martes ante China Taipei en un grupo complicado en el que también estarán Italia, Estados Unidos y Japón. Los chicos de El Palo debutarán un día más tarde ante Hungría con el objetivo de pasar en primera posición a las rondas finales y evitar así un cruce en cuartos con Eslovenia, una de las mejores selecciones mundiales en el 3x3.

La duda es saber si habrá medallas para los nuestros, pero si las hay lo que está claro es que tendrán acento paleño.

Sigue al autor en Twitter: @GuilleAlvarez41