El rugby mundial está de luto: su mayor leyenda se ha ido

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En figuras como la suya cobra sentido la leyenda que cuenta que los 'All Blacks' visten de negro como muestra de luto hacia sus rivales. Cuando se hacía con el balón ovalado, el equipo contrario sabía que no tenía nada que hacer por más jugadores que se le acercaran y por más placajes que recibiera. Nadie era tan rápido como él; nadie aguantaba tantos golpes como él; nadie tenía el ensayo tan metido entre ceja y ceja como él.

Así era Jonah Lomu.

El jugador neozelandés falleció a los 40 años a causa de una enfermad renal que le apartó de los terrenos de juego ya en 2002, aunque volvió a jugar entre 2006 y 2009. El ala maorí irrumpióen el mundo del rugby profesional en 1994y se convirtió en el jugador más joven en debutar con los All Blacks: rápidamente se erigió en referente global de este deporte.

Lomu empezó a forjar su leyenda en el Mundial de Sudáfrica de 1995. Aunque el neozelandés estuvo a punto de no entrar en la convocatoria —paradójicamente, porque sus técnicos consideraban que aún no estaba lo bastante desarrollado físicamente—, y a pesar de que tuvo que entrenarse con la selección de rugby a siete para prepararse, Jonah terminó siendo el jugador más destacado de los All Blacks en Sudáfrica. En los campos del país que presidía Nelson Mandela, Lomu consiguió hasta siete ensayos, cuatro de los cuales en una espectacular semifinal contra Inglaterra.

La jugada en la que Lomu se zafó de Mike Catt en el partido entre Nueva Zelanda e Inglaterra de 1995 ha pasado a la historia como uno de los mejores ensayos de todos los tiempos.

No ganaron. Fue el año de Sudáfrica, que venció la final en el último instante anotando un 'drop' que jaleó todo un país. Los All Blacks, de hecho, cuentan que jugaron ese partido no contra quince jugadores, sino contra 44 millones de personas. El Mundial de 1994, no obstante, sirvió para que el mundo del rugby conociera el increíble potencial de la nueva estrella neozelandesa.

En 1999, tras ganar el primer torneo Tres Naciones de la historia —una campeonato que Nueva Zelanda disputa frente a Australia y Sudáfrica—, Lomu disputó de nuevo el Mundial. Los All Blacks ganaron cómodamente los partidos de la fase de grupos, pero tras derrotar a Escocia en cuartos de final terminaron doblando la rodilla ante Francia en las semifinales.

Lomu ya no jugaría nunca más ningún Mundial, pero sus números en estos torneos —15 ensayos en total, 7 en su primera Copa del Mundo y 8 en la segunda— solo los ha podido igualar Bryan Habana. El sudafricano consiguió empatar esta extraordinaria cifra en el reciente Mundial de 2015; Lomu, por su lado, vio en directo como su selección lograba ser la primera que ganaba la copa Webb Ellis por tercera vez —la segunda consecutiva, de hecho.

En 1996, a Lomu le diagnosticaron una enfermedad renal. El neozelandés, sin embargo, siguió jugando y consiguiendo ensayos. En 2002, un año antes de disputarse un nuevo Mundial, Lomu tuvo que dejar la selección —y el rugby en general— durante un tiempo; le tuvieron que transplantar un riñón en 2004. Lejos de rendirse, el ala de los All Blacks volvió a jugar dos años más tarde.

El objetivo de Lomu era disputar el Mundial de 2007, pero encadenó varias lesiones y no pudo estar en la cita de Francia. Por desgracia, su cuerpo ya no era el de antes. Aún así, Jonah jugó hasta la temporada 2009/10. A media Copa del Mundo de 2011 —un torneo que precisamente se disputó en Nueva Zelanda y que los All Blacks ganaron—, a Lomu le dio un ataque de insuficiencia renal que le obligó a hacerse diálisis cada dos días a partir de ese momento.

A pesar de esta situación, Lomu siguió enseñando a los niños a jugar. La estrella neozelandesa logró que sus cualidades trascendieran el campo y se convirtió en ejemplo de lo que significa el rugby: no en vano ha sido una de las figuras que más han ayudado a popularizarlo alrededor del mundo. Jonah, de hecho, siguió este último Mundial desde el Reino Unido animando a sus compatriotas.

Antes de fallecer, Lomu pudo ver como el capitán de los All Blacks Richie McCaw levantaba la copa Webb Ellis que acreditaba a su país como rey del rugby mundial. Fue el último favor de Nueva Zelanda a uno de sus hijos más distinguidos… y a uno de los mayores deportistas de la historia.

Haka en homenaje a Jonah Lomu en un colegio neozelandés.

Pau Riera ha colaborado en la redacción de este artículo. Síguele en Twitter: @21pauriera