Compón música con una Sega Genesis

Este artículo se publicó originalmente en VICE.

Para los oídos de Aidan Lawrence, no hay música más dulce que la banda sonora de Thunder Force IV en una Sega Genesis. Esa pasión por los sonidos de la mítica videoconsola llevó a Lawrence a crear su propio reproductor de VGM, con el que puede reproducir sus venerados temas de Sega en estado puro, sin filtros.

"Siempre me ha apasionado el sonido suave y rítmico de la música de la Sega Genesis, así que decidí investigar más sobre el hardware de la consola", me explicó Lawrence en un mensaje privado de Reddit.

Así comenzó un arduo y largo trabajo de indagación sobre cómo se originaron los sonidos de Sega Genesis. La primera tarea de Lawrence fue hacerse con el chip de sonido de la consola, pero la cosa se complicó cuando supo que esta tenía no uno, sino dos chips de sonido.

El responsable de la música de la Sega Genesis era el Yamaha YM2612, un chip con múltiples talentos capaz de emular ritmos de percusión con bastante realismo e incluso de cantar el emblemático "SEGAAAA" de la pantalla de inicio.

El otro chip, un clon del Texas Instruments SN76489, era más antiguo y rudimentario y producía tres canales de agudos pitidos.

De hecho, el clon del SN76489 se incluyó únicamente porque era el chip de sonido de la Master System y el modelo Genesis era compatible con los juegos de su predecesora. Pese a todo, los compositores de temas para Genesis no hacían distinciones entre ambos chips y a veces incluso los utilizaban los dos. Y eso era precisamente lo que hacía que el catálogo de sonidos de esta videoconsola fuera tan especial: que cualquier tema de un juego de Sega Genesis combinaba elementos de la vieja escuela con otros más viejos todavía.

El éxito estaba en la combinación, aspecto que para Lawrence suponía tener que estar pendiente de dos cosas a la vez. No es tarea fácil.

Así es como se reproduce música en este dispositivo. Lawrence parte de un archivo de música con extensión VGM, extraído de un juego de Sega Genesis. A continuación, carga el archivo en un Adafruit ESP8266, un chip con memoria flash que hace las veces de cerebro del dispositivo. Su función en la generación de música es básicamente la de actuar como director de orquesta. El chip indica al YM2612 y al SN76489 qué deben reproducir y cuándo deben hacerlo.

"Hay que analizarlo todo hasta el último detalle, porque si pierdo la pista a un solo byte, no funcionará nada", me explicó Lawrence.

Lawrence tardó más de un año en construir el reproductor de VGM, en gran parte debido a que hace años Yamaha decidió deshacerse de toda la documentación referente al YM2612. Sin embargo, el esfuerzo valió la pena, como puedes ver tú mismo en esta animada melodía del juego The Lion King.